Innocent X (2022) Painting by Nicolas Maureau

Innocent X (Giovanni Battista Pamphilj, 1574–1655) fut pape de 1644 à 1655. Issu d’une noble famille romaine, il exerça auparavant comme diplomate du Saint-Siège avant d’être élu souverain pontife. Son pontificat fut marqué par une opposition au traité de Westphalie (1648), qu’il jugeait défavorable à l’Église catholique, et par des conflits avec les puissances européennes, notamment la France.
Son image est restée célèbre grâce au portrait par Diego Velázquez, qui en fait une figure énigmatique, austère et presque inquiétante. Ce portrait a inspiré de nombreuses relectures modernes, dont celles de Francis Bacon. Innocent X incarne ainsi l’ambivalence du pouvoir spirituel : à la fois autorité divine et force politique séculaire.

Dans Innocent X, le modèle est un jeune homme déjà employé pour une autre figure religieuse de dépouillement ascétique Elie sur le mont Horeb. Il est montré assis de trois quarts sur une chaise simple en bois. Il ne porte qu’un short rouge. Aucun attribut pontifical ne vient signifier son statut : ni tiare, ni anneau, ni étole. Et pourtant, le tableau suggère la figure papale. Le fond, d’un rouge vibrant, fait écho à la pourpre impériale héritée par la papauté de la Rome antique. La chaise, bien qu’ordinaire, semble irradier de reflets dorés. C’est un paradoxe : le luxe semble flotter en arrière-plan, comme une aura résiduelle du pouvoir, tandis que le corps du pape est laissé quasiment nu, jeune, exposé et pourtant rayonnant d’autorité symbolique.

Le titre du tableau évoque directement Innocent X, célèbre portrait peint par Diego Velázquez vers 1650. Chez le maître espagnol, le pape âgé et sévère est représenté avec une intensité presque brutale : assis dans une lourde chaire, drapé dans un manteau rouge éclatant. Nicolas Maureau reprend cette frontalité mais l’opère à rebours. Le manteau devient un short, la chaire une chaise. La pesanteur de la fonction laisse place à la chair nue, à un corps offert.

Ce renversement opère une critique subtile de la pompe pontificale. Il interroge : peut-on être pape sans paraître pape ? Est-ce le vêtement ou le corps qui porte le pouvoir ?
L’opposition entre richesse institutionnelle et pauvreté chrétienne est au cœur de l’histoire de l’Église. Nicolas Maureau puise dans cette tension en convoquant, implicitement, la figure de saint François d’Assise. Ce dernier, au XIIIe siècle, se dépouille de tous ses biens, jusqu’à se mettre nu sur la place publique, pour signifier son renoncement au monde. Il prononcera plus tard cette formule célèbre : "il faut suivre nu le Christ nu".

Le jeune modèle de Innocent X apparaît comme une incarnation contemporaine de cette nudité franciscaine, mais transposée dans l’ambiguïté de notre époque. Est-ce une nudité spirituelle ou sensuelle ? Ce travail s’inscrit dans une tradition iconographique plus large, celle de la représentation du corps masculin vulnérable dans l’art chrétien. Depuis les Christs au tombeau jusqu’aux nombreuses Pietà où une figure féminine soutient un corps dénudé et brisé, l’Occident a cultivé une forme d’adoration du corps masculin souffrant, sanctifié par le martyre.

Chez Nicolas Maureau, ce corps n’est ni supplicié ni glorifié : il est simplement là, vivant, lumineux, traversé d’un pouvoir qu’il ne semble ni maîtriser ni revendiquer. C’est peut-être là que réside la dimension spirituelle du tableau : dans cet entre-deux où l’autorité ne s’affirme plus par la domination, mais par le renoncement, le doute, la jeunesse, la présence nue.

Le rouge fait référence à Velasquez pour ce qui est de l’histoire de l’art. Pour ce qui est de l’histoire : à la pourpre impériale privilège dont héritera par édit la papauté. Mais c’est aussi la couleur du sang, de la Passion du Christ, et du corps vivant. Ici, il crée une ambivalence entre majesté et sensualité.

Des écarts volontaires par rapport à l’image traditionnelle du pape Le peintre met en évidence l’écart entre le message évangélique originel (jeunesse, pureté, pauvreté) et la solennité hiérarchique construite par l’institution.
Ni moquerie ni caricature. Le tableau ouvre une réflexion sur la représentation du pouvoir spirituel aujourd’hui : que reste-t-il du sacré lorsque les oripeaux sont enlevés ? Peut-on encore voir l’Évangile dans l’Église ?

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