Caravane touaregs dans le Sahara (1990) Painting by Ellis Zbinden

Ellis Zbinden naît le 22 décembre 1921 à Genève.

A l’été 1928, le jeune Ellis commence l’aquarelle après avoir reçu une boîte de peinture. Il ne cessera jamais d’être un aquarelliste même s’il utilisera parfois d’autres techniques durant sa carrière de peintre, notamment l’huile.

A 15 ans, il découvre les aquarelles vénitiennes de Turner qui lui font l’effet d’une révélation. Hormis quelques cours du soir et son père qui lui apprend la peinture en lettre, c’est un vrai autodidacte qui a toujours revendiqué ne pas appartenir à un courant ou une école de peinture.

A 20 ans, en 1941, il expose pour la première fois. C’est un tel échec que deux jours avant la fin de l’exposition, il fracasse trois tableaux par dépit. Ironie du sort, il reçoit le lendemain la visite d’un critique d’art de la Tribune de Genève, Jean Marteau, qui signe un article élogieux. L’exposition se remplit soudain de curieux et même d’acheteurs.

Ellis Zbinden est également un grand voyageur. Durant toute sa vie, il parcourt le monde et ramène de ses expéditions des aquarelles qui lui permettent de financer son prochain périple. Il peut ainsi raconter aussi bien les sables du Sahara aux couleurs changeantes que la brutalité de l’Himalaya dont le ciel devient presque noir par manque d’oxygène. Il adore New York dont la verticalité lui évoque des cristaux de quartz et Louxor dont le sable passe de l’ocre au violet à mesure que l’on s’approche de la mer Rouge. De ces voyages, il ramène des objets hétéroclites, transformant son appartement au dernier étage du Quai du Seujet en véritable cabinet de curiosités. Fossile de moule préhistorique, mâchoire de baleine, coquillages, statuettes africaines, pilotis lacustres, trompette en fémur humain,… chacun évoque une histoire qu’Ellis Zbinden se plaît à conter à ses visiteurs, les faisant voyager par le récit de ses aventures.

En 1954, il décide de partir de Genève pour Istanbul en Vespa. Il fait face à un tremblement de terre, à des cartes imprécises et à des pannes mais profite aussi de belles rencontres et de la liberté de camper dans les ruines d’Ephèse sans voir personne. Un récit qu’il consigne dans un journal qu’il retrouvera 60 ans plus tard et qui est aujourd’hui devenu un livre, « Ora-Kali » publié aux Editions Slatkine.

Longtemps, il néglige les prix et les concours. Il ne tente sa chance que dans les années 80 et encore, dans des pays où l’on ne connaît rien de lui. Il a ainsi remporté de nombreuses distinctions.

En plus des œuvres rapportées de ses nombreux voyages, Ellis Zbinden est d’abord réputé pour ses aquarelles de la région lémanique. Des quais embrumés et des bateaux voguant sur le Léman mais aussi l’alambic d’une distillerie mobile à Nernier ravivent des paysages aujourd’hui disparus.

Le talent d’Ellis Zbinden lui a permis de réunir une clientèle fidèle. Jusqu’aux derniers jours de l’artiste, décédé le 25 février 2019, des amateurs d’art venaient à son appartement pour y acheter un tableau et écouter les souvenirs du peintre.

• Nationality: SWITZERLAND
• Date of birth : 1921
• Artistic domains: Represented by a Gallery,
• Groups: Contemporary Swiss Artists Artists presented by a gallery