Eine aufschlussreiche Ausstellung in der Londoner National Gallery mit dem Titel „Der letzte Caravaggio“, die vom 18. April bis zum 21. Juli läuft, soll das Augenmerk auf „Das Martyrium der Heiligen Ursula“ richten, das letzte anerkannte Werk des berüchtigten Barockkünstlers Caravaggio. Dieses bedeutende Gemälde aus dem Jahr 1610 wird prominent präsentiert und ist eine Leihgabe der Gallerie d'Italia in Neapel, einer Institution des Museumsnetzwerks Intesa Sanpaolo, die von der gleichnamigen Bank unterstützt wird.
Die Zuschreibung dieses Meisterwerks an Caravaggio wurde in den 1980er Jahren bestätigt, dank der Entdeckung eines Briefes, der den Auftrag detailliert beschreibt und ebenfalls Teil der Ausstellung ist. Das Gemälde wurde vom genuesischen Adligen Marcantonio Doria in Auftrag gegeben und in Neapel geschaffen. Es war eines von Caravaggios letzten Werken vor seinem Versuch, nach Rom zu reisen, um Vergebung für einen Totschlag zu erbitten, den er vier Jahre zuvor begangen hatte. Tragischerweise beendete Caravaggio seine Reise nie und erlag unterwegs dem Tod.
Dieses Gemälde ist nicht nur wegen seiner künstlerischen Qualität bemerkenswert, sondern auch, weil es ein Selbstporträt von Caravaggio zeigt. Es fängt den tragischen Moment ein, als die heilige Ursula sich weigert, einen Hunnen zu heiraten, der nicht an ihren christlichen Glauben glaubt, und von einem Pfeil tödlich verwundet wird, den er abschießt. Caravaggio selbst ist im Schatten hinter ihr dargestellt.
Das Martyrium der Heiligen Ursula (1610), Caravaggio
Die National Gallery hat erklärt, dass dieses Gemälde die turbulenten letzten Jahre von Caravaggios Leben in herausragender Weise schildert. Es ist seit zwei Jahrzehnten erstmals wieder in London zu sehen. Das Gemälde ist ein ergreifendes Zeugnis der Themen Gewalt und Unschuld, wobei Caravaggios Selbstporträt von dieser Szene zeugt und symbolisch für seine persönlichen Kämpfe steht.
Der Weg dieses Kunstwerks ist ebenso faszinierend wie seine Entstehung. Ursprünglich in Genua in Auftrag gegeben, wurde es später von den Doria-Fürsten von Angri geerbt und schließlich von der Familie Romani Avezzano erworben. Es tauchte 1963 in einer Ausstellung wieder öffentlich auf und wurde 1972 von der Banca Commerciale Italiana erworben. Zunächst wurde es einem anderen Künstler, Mattia Preti, zugeschrieben, bevor es in den Besitz der Banca Intesa Sanpaolo gelangte.
Der 1980 entdeckte kritische Brief war ausschlaggebend für die Neuzuordnung des Gemäldes zu Caravaggio und gab Aufschluss über dessen Ursprung und historischen Kontext, wie Michele Coppola, Direktor der Gallerie d'Italia, erklärt. Diese Entdeckung spornte weitere Forschungen an und vertiefte unser Verständnis der Herkunft des Gemäldes und des Werks Caravaggios.
Im Laufe der Zeit wurden durch Konservierungsmaßnahmen die komplexe Geschichte und die Veränderungen des Gemäldes ans Licht gebracht, darunter Schäden durch Sonneneinstrahlung und frühere Restaurationen, die sein Aussehen veränderten. Die letzte Restauration in den Jahren 2003–2004 unter der Leitung von Carlo Giantomassi und Donatella Zari enthüllte zuvor verborgene Details und korrigierte historische Ungenauigkeiten, wodurch die ursprüngliche Dynamik und Tiefe des Gemäldes wiederhergestellt wurde.
Jean Dubreil