Vue aérienne du British Museum, Londres, crédit : Luke Massey & the Greater London National Park City Initiative
Peter John Higgs, un conservateur chevronné avec un mandat de trente ans au British Museum, s'est révélé comme la figure centrale dans une affaire impliquant des artefacts perdus, volés et endommagés de la collection du musée, comme l'ont rapporté le Times of London et the Daily Telegraph
Higgs, connu pour son expertise dans les antiquités grecques, aurait participé à des activités non autorisées entraînant la disparition et l'endommagement de certains objets. Les soupçons indiquent qu'il s'approprie secrètement des articles qui n'ont pas été correctement catalogués et les vend ensuite sur le marché en ligne populaire eBay. Fait intéressant, les traces de ces inscriptions remontent à 2016, selon des sources citées par le Daily Telegraph.
Le British Museum, dans un communiqué de presse officiel publié le 16 août, a révélé que la majorité des objets manquants, volés et endommagés concernaient des artefacts petits mais importants, en particulier « des bijoux en or et des pierres semi-précieuses et du verre datant du XVe siècle av. J.-C. au XIXe siècle." Ces pièces, principalement conservées à des fins académiques et de recherche plutôt que d'exposition publique, n'avaient pas été présentées récemment.
L'association de Higgs avec le British Museum a commencé en 1993, découlant de sa profonde fascination d'enfance pour l'institution. Il a gravi les échelons pour devenir le chef du département Grèce et Rome avant son limogeage plus tôt cette année. Il s'est notamment vu confier le commissariat de l'exposition 2021 largement acclamée "Ancient Greeks: Athletes, Warriors and Heroes", qui a fait le tour avec succès de plusieurs musées australiens et devrait se terminer au musée de Suzhou en Chine plus tard cette année.
Le rapport du Daily Telegraph a révélé qu'un expert anonyme en antiquités avait alerté le musée des activités illicites trois ans auparavant. Le moment de la révélation a coïncidé avec le départ prochain du directeur du musée, Hartwig Fischer.
Le rapport précise en outre que si certaines des ventes antérieures de Higgs n'ont pas été méticuleusement documentées par le musée, d'autres pièces ont été soumises à un inventaire numérique complet, permettant aux enquêteurs de les retracer jusqu'à lui. Bien que Higgs ait utilisé un pseudonyme pour ses transactions eBay, sa véritable identité a été révélée par inadvertance via une connexion entre son compte PayPal et son profil Twitter public.
Étonnamment, Higgs avait déjà montré son expertise dans l'identification d'artefacts anciens, comme l'a démontré lorsqu'il a aidé les douaniers britanniques à reconnaître une statue de déesse grecque saisie à l'aéroport d'Heathrow en 2013. Cet artefact, une statue funéraire rare, a ensuite été rapatrié en Libye en 2021.
À l'heure actuelle, aucune arrestation n'a été effectuée dans le cadre de l'enquête en cours sur les objets manquants. Cependant, le British Museum a l'intention d'intenter une action en justice contre l'ancien membre du personnel, et le Commandement de la criminalité économique de la police métropolitaine a lancé une enquête parallèle.
Le communiqué de presse du musée a également annoncé un examen indépendant de ses protocoles de sécurité, une décision qui a soulevé des questions pertinentes sur la sauvegarde d'autres éléments litigieux au sein de sa vaste collection.
Art Recovery International, un cabinet d'avocats basé au Royaume-Uni spécialisé dans les affaires de restitution et de rapatriement, a exprimé ses inquiétudes sur X (anciennement connu sous le nom de Twitter), suggérant que la sécurité de pièces renommées comme les marbres du Parthénon pourrait être compromise au Royaume-Uni. Ils ont proposé de déménager dans un musée à Athènes pour des soins améliorés.
Les experts ont exprimé leur crainte que les objets manquants, volés et endommagés n'aient été soumis à des mesures destructrices, telles que la fonte ou la recoupe, éventuellement pour être revendus à l'étranger. Christopher Marinello, PDG d'Art Recovery International, a souligné que le temps écoulé depuis les vols entrave gravement les perspectives de récupération, d'autant plus que les criminels "non sophistiqués" ont tendance à se concentrer sur des gains monétaires rapides, conduisant souvent à la destruction de l'œuvre d'art volée.
Une note d'ironie ponctue la situation, compte tenu des contributions passées de Higgs aux efforts du musée pour identifier des pièces rares. Néanmoins, la révélation souligne l'importance de la vigilance et des mesures de sécurité solides dans la sauvegarde du patrimoine culturel inestimable.
Jean Dubreil