Mural Histórico, Sección “Industrialización de la Minería en Chile” (2005) Digital Arts by Alexander Sutulov

La industrialización de la actividad minera en Chile durante el siglo XIX tuvo un rol clave en el cambio dramático comparado con la producción de metales durante el periodo colonial. En términos cuantitativos, el siglo XIX significó 4,7 veces más que todo lo que se produjo en los 270 años de historia colonial. Mientras el cobre representaba apenas un 12,5 % de la producción total del periodo colonial, en el siglo XIX alcanzó más del 60% de la producción total de metales. Esto era un claro indicador como el metal rojo se transforma en el principal protagonista como conductor eléctrico y térmico en una nueva era de la revolución industrial.

El paralelo que se produce entre las guerras napoleónicas y la independencia de Chile en la primera mitad del siglo XIX, crea un escenario muy atractivo para la inversión extranjera en la búsqueda de nuevos recursos mineros en el territorio nacional. La llegada de hombres visionarios como Carlos Lambert en 1824, químico alsaciano quien introdujo nuevas tecnologías que permitió explotar minerales sulfurados donde los minerales oxidados ya estaban bastante agotados. Esto implicó un cambio fundamental en el destino metalúrgico de Chile donde su producción de cobre se triplicó, lo que era una producción promedio de 1500 toneladas al año hacia comienzos de siglo, llegó a un promedio de 4500 toneladas tres décadas más tarde. Junto con lo anterior, Carlos Lambert instala el primer laminador de cobre y latón en 1841, abasteciendo de esta manera toda la demanda nacional y particularmente la marina. El método Lambert permitió un cambio estructural de país minero donde Chile alcanza en 1850 una producción de 12.344 toneladas de cobre.

La visión asertiva de empresarios extraordinarios como Matías Cousiño y José Tomás Urmeneta, dio paso a una época sin precedentes donde por un lado el carbón mineral se transformó en la fuente energética primaria del país y la producción de “Chilean Bars” (lingotes de cobre con 99,5% de pureza) constituyó la imagen emblemática de la minería chilena. Hacia el año 1876, cuando la demanda mundial de cobre era 125.000 toneladas, Chile alcanza un record mundial con una producción de 52.308 toneladas, representando un 42% de la producción mundial.

Posteriormente, el crecimiento explosivo de la demanda mundial durante las siguientes dos décadas desde 156.000 toneladas en 1880 a 500.000 toneladas en 1900 combinado con la exportación estratégica de salitre que tuvo Chile durante la misma época y el incremento sostenido de Estados Unidos que alcanza en 1900 una producción de 273.088 toneladas de cobre, tuvo un profundo impacto en las variables que afectaron el desarrollo económico de Chile. Pese a que la exportación de salitre permitió una enorme fuente de riqueza y desarrollo económico para el país, su declinación en el mercado mundial del cobre a una participación de 5,6% en el año 1900 fue una lección que jamás olvidaría.