Robert Frank

Wie was Robert Frank?

Robert Frank (1924-2019), een Zwitserse fotograaf en documentairemaker, heeft het Amerikaanse staatsburgerschap verworven en staat bekend om zijn opmerkelijke bijdragen aan het veld. Zijn vermaarde werk, een boek genaamd The Americans gepubliceerd in 1958, oogstte immense erkenning voor zijn frisse en inzichtelijke weergave van de Amerikaanse samenleving vanuit het perspectief van een buitenstaander, wat Frank vergelijkingen opleverde met de hedendaagse Franse filosoof de Tocqueville. Het boek bracht een revolutie teweeg op het gebied van fotografie door de mogelijkheden en het expressieve potentieel ervan opnieuw te definiëren. Het wordt zelfs algemeen beschouwd als het meest invloedrijke fotografieboek van de 20e eeuw. Na zijn succes in de fotografie waagde Frank zich aan film en video, waar hij grenzen bleef verleggen door te experimenteren met technieken zoals het manipuleren van foto's en het maken van fotomontages.

Een fotografische donkere kamer met safelight. Fotocredits: Inkaroad, via Wikipedia.

Historische context en eerste ervaringen op het gebied van fotografie

Frank werd geboren in een joods gezin in Zürich, Zwitserland. Zijn moeder, Rosa (ook wel Regina genoemd), had het Zwitserse staatsburgerschap, terwijl zijn vader, Hermann, oorspronkelijk uit Frankfurt, Duitsland, staatloos werd nadat hij zijn Duitse staatsburgerschap had verloren omdat hij joods was. Om hun veiligheid tijdens de Tweede Wereldoorlog te waarborgen, vroegen Frank en zijn gezin het Zwitserse staatsburgerschap aan. Hoewel ze in Zwitserland beschermd bleven, had de dreigende dreiging van het nazisme een grote invloed op Franks begrip van onderdrukking. Op zoek naar een ontsnapping uit de zakelijke omgeving van zijn familie, wendde hij zich tot fotografie en kreeg hij training van verschillende fotografen en grafisch ontwerpers. In 1946 creëerde hij zijn eerste handgemaakte fotoboek met de titel '40 Fotos'.

In 1947 emigreerde Frank naar de Verenigde Staten en vond een baan als modefotograaf voor Harper's Bazaar in New York City. In 1949 verscheen zijn werk naast de foto's van Jakob Tuggener in het tijdschrift Camera, waarbij beide kunstenaars werden gepositioneerd als vertegenwoordigers van de "nieuwe fotografie" van Zwitserland. Tuggener diende als rolmodel voor Frank, aan hem voorgesteld door zijn mentor, de commerciële fotograaf Michael Wolgensinger uit Zürich. Tuggeners artistieke benadering, vrij van commerciële beperkingen, sprak Frank erg aan.

Frank begon aan reizen naar Zuid-Amerika en Europa, waar hij weer een handgemaakt fotoboek maakte met zijn ervaringen in Peru. Hij keerde in 1950 terug naar de Verenigde Staten, wat een belangrijk jaar voor hem bleek te zijn. Hij ontmoette Edward Steichen en nam deel aan de groepstentoonstelling "51 American Photographers" in het Museum of Modern Art (MoMA). Bovendien trouwde hij met Mary Lockspeiser, een kunstenaar, met wie hij twee kinderen kreeg.

Aanvankelijk had Frank een optimistische kijk op de Amerikaanse samenleving en cultuur, maar zijn perspectief veranderde snel toen hij in aanraking kwam met de snelle en op geld gerichte aard van het Amerikaanse leven. Hij begon Amerika te zien als een desolate en geïsoleerde plek, een gevoel dat duidelijk werd in zijn latere fotografie. Ook raakte Frank ontevreden over de controle die redacteuren op zijn werk uitoefenden. Hij bleef reizen en verhuisde zijn gezin kort naar Parijs. In 1953 keerde hij terug naar New York City en werkte als freelance fotojournalist voor tijdschriften als McCall's, Vogue en Fortune. Tijdens de jaren '40 en '50 ging hij om met collega-fotografen Saul Leiter en Diane Arbus, waarmee hij bijdroeg aan de vorming van wat Jane Livingston The New York School of Photographers noemde (los van de New York School of art).

In 1955 kreeg Frank verdere erkenning toen Edward Steichen zeven van zijn foto's opnam in de beroemde tentoonstelling 'The Family of Man' van het Museum of Modern Art. Deze foto's, gemaakt in Spanje, Peru, Wales, Engeland en de VS, vonden veel weerklank bij kijkers en droegen bij aan het succes van de tentoonstelling, die wereldwijd door miljoenen mensen werd bekeken.

De Amerikanen

Geïnspireerd door zijn mede-Zwitserse kunstenaar Jakob Tuggener's boek Fabrik, Bill Brandt's The English at Home en Walker Evans' American Photographs, ontving Robert Frank in 1955 een Guggenheim Fellowship van de John Simon Guggenheim Memorial Foundation. Met deze beurs kon hij een reis door de Verenigde Staten maken en foto's maken die verschillende lagen van de Amerikaanse samenleving in beeld brachten. Zijn reizen brachten hem naar steden als Detroit, Dearborn, Savannah, Miami Beach, St. Petersburg, New Orleans, Houston, Los Angeles, Reno, Salt Lake City, Butte en Chicago. Een deel van de reis vergezeld door zijn familie, maakte Frank maar liefst 28.000 foto's, waarvan hij er 83 uitkoos voor publicatie in zijn baanbrekende werk, The Americans.

Tijdens zijn reizen kwam Frank incidenten tegen die zijn kijk op Amerika vormden. Hij werd geconfronteerd met antisemitisme in een klein stadje in Arkansas, waar hij werd mishandeld door een politieagent en tijdelijk werd vastgehouden. Op andere zuidelijke locaties kreeg hij een ultimatum om de stad binnen een uur te verlaten. Deze ervaringen hebben waarschijnlijk bijgedragen aan de sombere en kritische toon die zijn werk doordringt.

Bij zijn terugkeer naar New York in 1957 ontmoette Frank Beat-schrijver Jack Kerouac, die grote belangstelling toonde voor zijn foto's van de reis. Kerouac bood aan een inleiding te schrijven voor de Amerikaanse editie van The Americans en werd een van Franks levenslange vrienden. Frank vormde ook een hechte band met Allen Ginsberg, en zijn documentatie van de Beat-subcultuur weerspiegelde zijn verkenning van de spanningen tussen de optimistische façade van de jaren vijftig en de onderliggende klassen- en raciale verschillen. Zijn onconventionele fotografische technieken, waaronder ongebruikelijke scherpstelling, weinig licht en onconventionele bijsnijden, onderscheiden zijn werk van de reguliere fotojournalistiek van die tijd.

Aanvankelijk stond Frank voor uitdagingen bij het vinden van een Amerikaanse uitgever vanwege zijn vertrek van traditionele fotografische normen. Les Américains werd voor het eerst gepubliceerd in 1958 door Robert Delpire in Parijs als onderdeel van de serie Encyclopédie Essentielle, met begeleidende teksten van bekende schrijvers. De Amerikaanse editie werd uiteindelijk in 1959 gepubliceerd door Grove Press en kreeg aanvankelijk gemengde recensies. De goedkeuring door Kerouac hielp echter om de bekendheid te vergroten en een breder publiek te bereiken. Na verloop van tijd werden The Americans een baanbrekend werk in de Amerikaanse fotografie en kunstgeschiedenis, en Frank raakte nauw betrokken bij het project. Het wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke fotografieboeken van de 20e eeuw.

In 1961 had Frank zijn eerste solotentoonstelling getiteld "Robert Frank: Photographer" aan het Art Institute of Chicago, gevolgd door een tentoonstelling in het Museum of Modern Art in New York in 1962. Hij kreeg verdere erkenning door speciale uitgaven van het Franse Journal Les Cahiers de la photographie in 1983, met kritische discussies over zijn werk als een gebaar van bewondering.

Om de 50e verjaardag van de eerste publicatie van The Americans te herdenken, werd in 2008 een nieuwe editie uitgebracht met niet-bijgesneden foto's en alternatieve perspectieven voor sommige afbeeldingen. De gelegenheid werd gekenmerkt door een feestelijke tentoonstelling getiteld "Looking In: Robert Frank's The Americans" in de National Gallery of Art, het San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA) en het Metropolitan Museum of Art. De tentoonstelling toonde Franks originele Guggenheim Fellowship-aanvraag, vintage contactbladen, brieven uitgewisseld met Walker Evans en Jack Kerouac, en collages die onder Franks supervisie waren samengesteld, die inzicht gaven in zijn creatieve proces. Een begeleidend boek, ook getiteld "Looking In: Robert Frank's The Americans", bood een uitgebreid onderzoek van het iconische werk. Bovendien bevatte een boek met de titel "By the Glow of the Jukebox: The Americans List" favoriete afbeeldingen die waren geselecteerd door opmerkelijke fotografen die de tentoonstelling in SFMOMA bezochten.

Een camera obscura gebruikt om te tekenen, via Wikipedia.

Inzichten:

De Amerikanen (fotografie)

"The Americans" is een baanbrekend fotografieboek van Robert Frank dat een grote invloed had op de Amerikaanse fotografie in het naoorlogse tijdperk. Oorspronkelijk gepubliceerd in Frankrijk in 1958 en later in de Verenigde Staten in 1959, presenteerde het boek een onderscheidend perspectief door zowel de hogere als de lagere echelons van de Amerikaanse samenleving vanuit een afstandelijk standpunt vast te leggen. De fotocollectie gaf een complex portret van die tijd weer, die scepsis ten opzichte van heersende waarden weerspiegelde en een alomtegenwoordig gevoel van eenzaamheid uitstraalde. Franks werk in "The Americans" werd gezien als een afwijking van commerciële beperkingen en toonde een frisse en rebelse benadering die verwant was aan de geest van de Beat Generation.

Achtergrond

In 1949 publiceerde Walter Laubli, de nieuwe redacteur van het tijdschrift Camera, een omvangrijke portfolio met foto's van Jakob Tuggener en een jonge Robert Frank. Frank was onlangs teruggekeerd naar Zwitserland na twee jaar in het buitenland te hebben doorgebracht, en zijn deel van het tijdschrift toonde enkele van zijn vroegste foto's uit New York. Het tijdschrift presenteerde hen als vertegenwoordigers van de beweging "nieuwe fotografie" in Zwitserland.

Voor Frank diende Tuggener als een rolmodel, aan hem voorgesteld door zijn baas en mentor, Michael Wolgensinger, een commerciële fotograaf uit Zürich. Wolgensinger was van mening dat Frank niet in het commerciële fotografiesysteem zou passen, en hij beval Tuggener aan als een artiest die Frank echt bewonderde. Tuggener's fotoboek "Fabrik", gepubliceerd in 1943, inspireerde Frank met zijn poëtische volgorde en afwezigheid van tekst, die lijkt op een stomme film. Dit boek beïnvloedde later Franks eigen werk, met name zijn beroemde publicatie "Les Américains", die in 1958 in Parijs door Delpire werd uitgebracht.

Franks creatieve visie werd ook gevormd door andere inspiratiebronnen, waaronder het boek van Tuggener, Bill Brandts "The English at Home" uit 1936 en Walker Evans' "American Photographs" uit 1938. Deze werken, samen met aanbevelingen van fotografen als Edward Steichen en Alexey Brodovitch, bracht Frank ertoe om in 1955 een Guggenheim Fellowship binnen te halen. De fellowship bood hem de mogelijkheid om twee jaar lang door de Verenigde Staten te reizen en foto's te maken die alle lagen van de Amerikaanse samenleving vertegenwoordigden. Gedurende deze tijd maakte hij maar liefst 28.000 foto's, maar slechts 83 daarvan werden uiteindelijk geselecteerd voor publicatie in zijn iconische werk 'The Americans'.

Franks reis door Amerika was niet zonder uitdagingen. Terwijl hij door Arkansas reed, werd hij ten onrechte drie dagen in de gevangenis gegooid, beschuldigd van communist op basis van willekeurige redenen zoals zijn uiterlijk, joodse afkomst, bezit van brieven met Russisch klinkende namen en zijn buitenlands klinkende whisky. Bij een ander incident waarschuwde een sheriff in het Zuiden Frank dat hij maar een uur had om de stad te verlaten. Deze ervaringen benadrukken de moeilijkheden en vooroordelen waarmee hij tijdens zijn fotografische reis te maken kreeg.

Introductie, stijl en kritische blik

Bij zijn terugkeer naar New York in 1957 ontmoette Robert Frank Beat-schrijver Jack Kerouac op de stoep buiten een feest en deelde hij zijn reisfoto's met hem. Kerouac was meteen geboeid en bood aan een inleiding te schrijven voor de Amerikaanse editie van Franks boek 'The Americans'. Franks foto's legden een contrast vast tussen het glanzende beeld van de Amerikaanse cultuur en rijkdom en de onderliggende kwesties van ras en klasse, afwijkend van de meer conventionele benaderingen van hedendaagse Amerikaanse fotojournalisten. Zijn onconventionele gebruik van focus, weinig licht en onconventionele bijsnijdtechnieken onderscheiden zijn werk verder. De eerste ontvangst van het boek in de Verenigde Staten was echter hard, met kritiek gericht op zowel de toon, die werd gezien als denigrerend voor nationale idealen, als Franks fotojournalistieke stijl, die technische onvolkomenheden introduceerde. De 'American Photographs' van Walker Evans daarentegen, die Frank rechtstreeks inspireerden, bevatten zorgvuldig gekadreerde afbeeldingen die waren vastgelegd met grootformaat camera's. Ondanks aanvankelijk slechte verkopen, hielp de introductie van Kerouac "The Americans" een breder publiek te bereiken vanwege de populariteit van het Beat-fenomeen. Na verloop van tijd werd het boek een baanbrekend werk in de Amerikaanse fotografie en kunstgeschiedenis en raakte het nauw verbonden met Franks nalatenschap.

Socioloog Howard S. Becker heeft "The Americans" geanalyseerd als een vorm van sociale analyse, waarbij hij parallellen trekt tussen het boek en Tocqueville's onderzoek van Amerikaanse instellingen, evenals de culturele analyse door Margaret Mead en Ruth Benedict. Becker stelt dat Franks foto's, gemaakt op verschillende locaties in het land, herhaaldelijk thema's als de vlag, auto's, race en restaurants onderzoeken. Door het gewicht van de associaties waarin hij deze artefacten inbedt, transformeert Frank ze in diepgaande en betekenisvolle symbolen van de Amerikaanse cultuur.

Onontwikkelde Arista zwart-witfilm, ISO 125/22°. Fotocredits: Shirimasen, via Wikipedia.

Publicatie geschiedenis

Frank stond aanvankelijk voor uitdagingen bij het vinden van een Amerikaanse uitgever vanwege zijn afwijking van conventionele fotografische normen. De eerste publicatie van "Les Américains" vond plaats op 15 mei 1958 in Parijs als onderdeel van de Encyclopédie Essentielle-serie van Robert Delpire. Het boek bevatte geschriften van Simone de Beauvoir, Erskine Caldwell, William Faulkner, Henry Miller en John Steinbeck, die werden afgewisseld met Franks foto's. Sommige critici waren van mening dat de foto's vooral dienden als illustratie bij het schrijven. Op de omslag stond een tekening van Saul Steinberg.

In 1959 werd "The Americans" uiteindelijk gepubliceerd in de Verenigde Staten door Grove Press. De tekst uit de Franse editie is echter verwijderd uit bezorgdheid dat deze een te kritische toon overbracht ten opzichte van Amerikaanse waarden. De Amerikaanse editie bevatte een inleiding door Kerouac en eenvoudige bijschriften voor de foto's, in de lay-outstijl van Walker Evans' 'American Photographs'.

Om de 50e verjaardag van de oorspronkelijke publicatie van het boek te herdenken, bracht Steidl in 2008 een nieuwe editie uit. Frank nam actief deel aan het ontwerp- en productieproces, waarbij hij moderne scantechnieken gebruikte voor zijn originele afdrukken en tritonusdruk gebruikte. Het boek had een nieuw formaat, geselecteerde typografie en een opnieuw ontworpen omslag. Frank paste persoonlijk de uitsnede van veel foto's aan, vaak inclusief aanvullende informatie, en selecteerde iets andere versies voor een paar afbeeldingen.

films

Na de publicatie van "The Americans" in 1959 verlegde Robert Frank zijn focus naar het maken van films. Een van zijn opmerkelijke films was "Pull My Daisy" (1959), een samenwerking met Jack Kerouac, Allen Ginsberg en andere figuren uit de Beat-beweging. De film werd aanvankelijk geprezen als een improvisatiemeesterwerk, maar later werd onthuld dat hij zorgvuldig was gepland en geregisseerd door Frank en zijn co-regisseur, Alfred Leslie.

In 1960 verbleef Frank in de kelder van kunstenaar George Segal terwijl hij werkte aan de film "The Sin of Jesus", die een beurs ontving van Walter K. Gutman. De film, gebaseerd op het verhaal van Isaac Babel, draait om een vrouw die op een kippenboerderij in New Jersey werkt. Oorspronkelijk bedoeld om in zes weken te worden opgenomen, duurde de productie uiteindelijk zes maanden.

Franks bekendste documentaire is Cocksucker Blues (1972), met de Rolling Stones tijdens hun tournee. De film verbeeldde de toegeeflijkheid van de band aan drugs en groepsseks, en legde zowel de opwinding als de verveling van hun roem vast. Mick Jagger vertelde Frank naar verluidt dat de film uitstekend was, maar vreesde dat als hij in Amerika zou worden vertoond, de band het land zou worden uitgesloten. The Stones klaagden aan om de vrijlating te voorkomen, en het auteursrecht werd een onderwerp van geschil. Een gerechtelijk bevel beperkte de vertoning van de film slechts vijf keer per jaar, in aanwezigheid van Frank.

Franks fotografie verscheen ook op de hoes van het album "Exile on Main St." van de Rolling Stones. Enkele van zijn andere films zijn "Me and My Brother", "Keep Busy" en "Candy Mountain", waarvan de laatste samen met Rudy Wurlitzer werd geregisseerd.

Dood

In de jaren zeventig verlegde Robert Frank zijn focus terug naar stilstaande fotografie na zijn eerdere avonturen in film en video. Hij publiceerde zijn tweede fotoboek, "The Lines of My Hand", in 1972. Dit werk wordt vaak beschreven als een visuele autobiografie en bevat voornamelijk persoonlijke foto's. Frank stapte echter af van traditionele fotografietechnieken en begon verhalen te creëren door middel van geconstrueerde afbeeldingen en collages. Zijn latere werken bevatten woorden, meerdere frames met bekraste en vervormde afbeeldingen en onconventionele technieken. Ondanks zijn experimenten bereikte geen van zijn latere werken dezelfde impact als zijn baanbrekende werk 'The Americans'. Sommige critici beweren dat tegen de tijd dat Frank zich verdiepte in geconstrueerde beelden, het niet langer baanbrekend was vanwege Robert Rauschenbergs introductie van zeefdrukcomposieten.

In zijn persoonlijke leven maakte Frank een belangrijke overgang door. Hij scheidde van zijn eerste vrouw, Mary, in 1969 en hertrouwde beeldhouwer June Leaf. In 1971 verhuisde hij naar Mabou, Nova Scotia, in Canada, waar hij zijn tijd verdeelde tussen zijn huis aan de kust en zijn loft in New York City. Het noodlot sloeg toe toen zijn dochter, Andrea, in 1974 omkwam bij een vliegtuigongeluk in Tikal, Guatemala. Rond dezelfde tijd werd bij zijn zoon, Pablo, de diagnose schizofrenie gesteld. Franks latere werken onderzochten vaak de diepgaande impact van deze persoonlijke verliezen. Ter nagedachtenis aan zijn dochter richtte hij in 1995 de Andrea Frank Foundation op, die beurzen verstrekt aan kunstenaars.

Frank kreeg de reputatie teruggetrokken te zijn, vooral na de dood van zijn dochter en zoon. Hij weigerde talloze interviews en openbare optredens, maar bleef unieke opdrachten aannemen, zoals het fotograferen van de Democratic National Convention van 1984 en het regisseren van muziekvideo's voor artiesten als New Order en Patti Smith. Hij ging door met het produceren van films en stilstaande beelden, het organiseren van retrospectieven van zijn kunstwerken, en zijn werk werd sinds 1984 vertegenwoordigd door de Pace/MacGill Gallery in New York. werk getiteld "Verhuizen."

Robert Frank stierf op 9 september 2019 in zijn huis in Nova Scotia en liet een belangrijke erfenis achter in de wereld van de fotografie.