De drugsbaron beweert schilderijen van Van Gogh ter waarde van 20 miljoen euro te hebben gekocht vanwege hun artistieke verdiensten. Hij werd gevangen genomen
Raffaele Empire zal worden uitgeleverd aan Italië vanuit Dubai, Verenigde Arabische Emiraten. Hij wordt waarschijnlijk geconfronteerd met ernstige aanklachten wegens drugshandel in Italië. Vijf jaar geleden was hij het onderwerp van een ophefmakend politierapport in Italië toen hij twee Van Gogh-landschappen ontdekte die waren gestolen uit het Van Gogh Museum in Amsterdam. Ze waren verstopt in een huis in de buurt van Napels. De zaak van Imperial bevestigt de langvermoede verbanden tussen de diefstal van kunstwerken en de drugshandel.
Volgens de Italiaanse autoriteiten is Imperiale een van de leiders van de bende Amato-Pagano de la Camorra. Deze maffia-achtige organisatie is actief in de regio van Napels. De bende wordt beschreven als "een van de meest actieve en gevaarlijke criminele groepen".
In januari werd Imperiale uitgeroepen tot een van de zes meest gezochte criminelen van Italië. Hij vertegenwoordigde "maximaal risico". Volgens de autoriteiten wordt hij ervan verdacht achter de illegale handel in cocaïne vanuit Latijns-Amerika naar Europa te zitten. Bij een gelegenheid bleek ook Imperiale een bekwaam kunstenaar te zijn. Twee schilderijen van Van Gogh, Zeegezicht van Scheveningen (1882) en Uitgang van de Hervormde Kerk in Nuenen (1884-1885) werden in 2002 gestolen uit het Van Gogh Museum.
De twee onafhankelijke Nederlandse dieven, Octave Duke en Henk Bieselijn, zetten een ladder tegen het museum op en klommen op het dak. Daarna sloegen ze een raam in. Ze sloegen een raam in en kwamen het museum binnen. Het duurde maar een paar minuten voordat alles soepel verliep. In 2004 werden de twee mannen aangehouden en veroordeeld tot meerdere jaren gevangenisstraf. In 2010 raakten rechercheurs ervan overtuigd dat Van Goghs landschappen nu in het bezit waren van Camorra, een Italiaanse organisatie. Na een melding in september 2016 deed de Italiaanse politie een inval in het huis in Castellammare di Stabia, een badplaats 25 km ten zuiden van Napels. Het was Raffaeles huis. Verborgen in een spouwmuur naast de keuken ontdekten ze de twee niet ingelijste Van Goghs.
Uitgang Gereformeerde Kerk in Nuenenn in redelijk goede staat. Er werd echter een klein verlies geconstateerd in de linkerbenedenhoek van Scheveningen Zeezicht.
"Ik hield van deze Van Goghs. Ik kocht ze [...] omdat ik me bewust was van hun artistieke waarde."
Bij het herstel van de schade zijn door de Amsterdamse conservatoren twee interessante ontdekkingen gedaan. Het schilderij bevatte enkele zandkorrels, wat bewijst dat Van Gogh op het strand net buiten Den Haag werkte. Vincent had zijn broer Theo geschreven over de naderende storm. Hij schreef: "De wind was zo sterk dat ik niet op mijn voeten kon staan en nauwelijks door de wolken van zand kon kijken." Ook waren er sporen van een vervalste handtekening op een authentiek schilderij, waarschijnlijk in 1903 aangebracht door een Rotterdamse koopman.
Hoewel de schilderijen werden gevonden, had Imperiale Europa verlaten en werd aangenomen dat ze in Dubai woonde. In januari gaf hij een brutaal interview aan Il Mattino. Hij gaf toe de foto's een keer te hebben gezien, maar ontkende elke betrokkenheid bij de diefstal. Imperiale zei: "Ik hield van deze Van Goghs. Ik kocht ze [...] omdat ik me bewust was van hun artistieke waarde." Imperiale legde uit dat zijn artistieke gevoeligheid te danken was aan zijn vader, die hem meenam naar musea en historische steden. Imperiale werd destijds beschouwd als buiten de reikwijdte van de wet. Maar er was een uitleveringsverdrag van kracht tussen Italië en de Verenigde Arabische Emiraten. Uiteindelijk werd hij op 4 augustus gevonden en gearresteerd in Dubai. De buit werd door de Italiaanse autoriteiten getaxeerd op 20 miljoen euro na de inbeslagname van Castellammare di Stabia in 2016. Maar waarom zou Imperiale schilderijen willen die onmogelijk op de vrije markt kunnen worden verkocht?
Soms wordt kunst door de onderwereld als onderpand gebruikt om drugs te kopen. Als een bende in Latijns-Amerika cocaïne wil kopen, kunnen ze misschien niet betalen totdat de drugs op straat worden verkocht. Het ruilen van kunstwerken voor drugs kan helpen om deze leemte op te vullen. Zodra het straatgeld is overhandigd, wordt het kunstwerk teruggegeven. In deze situatie zou een kunstwerk slechts op een fractie van zijn marktwaarde worden geschat. De misdaad kan een ander motief hebben. Oplichters hopen misschien dat het "gijzelen" van een museumobject kan worden gebruikt als onderhandelingsinstrument om concessies van de autoriteiten te verkrijgen.
Het op handen zijnde Italiaanse proces tegen Imperial zou een nieuw licht kunnen werpen op de circulatie van schilderijen die door de onderwereld zijn gestolen.
Jean Dubreil
