"J'ai une existence cachée", révèle la chanteuse Donna Summer dans le dernier documentaire de HBO, "Love to Love You, Donna Summer". Elle poursuit : "Vous me regardez peut-être, mais ce que vous voyez ne reflète pas ma véritable essence."
Ce sentiment ponctue de multiples cas où Summer engage directement le public dans le film de Roger Ross Williams et Brooklyn Soudano sorti en mai. Le documentaire atteint un équilibre délicat, plongeant avec compassion dans les luttes intérieures de la chanteuse et ses moments les plus sombres.
Summer, autrefois une icône involontaire de la sensualité qui a ensuite embrassé sa foi chrétienne, a abordé son personnage de "Donna Summer" et son personnage sensuel sur scène avec la finesse d'une actrice. S'appuyant sur des enregistrements audio sincères présentés dans ses mémoires de 2003, "Ordinary Girl", et des films amateurs à petit budget qu'elle a personnellement filmés et réalisés, le documentaire dévoile un côté vulnérable et humoristique d'elle. À travers cette lentille, nous apprenons à connaître Summer non seulement comme la diva qu'elle incarnait sur scène, mais aussi comme une amoureuse du théâtre musical, une fan de contes de fées et l'intrépide protagoniste du drame de sa propre vie. Malheureusement, Summer est décédée à l'âge de 63 ans en 2012 après une vaillante bataille contre le cancer du poumon.
Soudano connaît bien cet aspect, étant la progéniture de Donna Summer. Dans le documentaire, Soudano réfléchit à la remarquable capacité de sa mère à se métamorphoser et à habiter divers personnages.
Dans le récit de « Love to Love You », Donna Summer subit une multitude de transformations. Née dans le Massachusetts en 1948, elle était l'un des sept frères et sœurs élevés par ses parents, boucher et professeur d'école, dans une famille profondément religieuse. Son parcours l'a amenée d'être une fervente chanteuse d'église à Boston, à adopter la musique gospel, à son passage de hippie devenue chanteuse du groupe de blues Crow à New York, et plus loin à sa phase de chanteuse pop bubblegum en Allemagne. En cours de route, elle a épousé l'acteur autrichien Helmuth Sommer et a élevé leur fille, Mimi, tout en étant aux prises avec une célébrité soudaine et les défis tumultueux de la vie post-partum.
À la fin des années 1970, ses succès internationaux, tels que « I Feel Love », « Last Dance » et « Bad Girls », ont solidifié son statut de « Reine du disco » sans équivoque. Cette réputation a été renforcée par sa fructueuse collaboration musicale avec son producteur et mentor, Giorgio Moroder. L'inoubliable voix de mezzo-soprano à trois octaves du quintuple lauréat d'un Grammy a laissé une marque indélébile dans divers genres musicaux, englobant l'inspiration, la danse, le rock, la pop et le R&B.
La peinture était une source de profond plaisir pour Donna Summer. Dans le documentaire, elle exprime avec tendresse : « Il y avait une abondance de couleurs tout autour de moi. » Alors que ses performances sur scène la laissaient « les mains vides » au sens métaphorique, la peinture lui offrait un débouché tangible pour ses talents créatifs, libre des complexités des agents ou des managers.
Malgré son manque d’éducation artistique formelle, Summer s’est lancée dans la peinture pendant son adolescence, expérimentant l’acrylique et l’aquarelle. Ce n'est que dans les années 1990 qu'elle a pris la décision audacieuse de présenter ses toiles, en organisant des expositions dans des lieux prestigieux comme les Circle Galleries de Los Angeles, San Diego et Bal Harbour.
Ses œuvres à l'acrylique rayonnent d'exubérance, remplies d'images vibrantes et centrées sur la femme qui éclatent dans une explosion de couleurs. La sensation pop-rock de Donna Summer en 1983, "She Works Hard for the Money", est devenue un hymne féministe qui a trouvé un écho auprès des travailleuses à travers l'Amérique dans les années 1980. Ce thème de l’autonomisation des femmes s’est parfaitement intégré à son art.
Dans une pièce intitulée "Chairman of the Board" de 1988, Summer évoque le personnage de Chaka Cohen, une femme enfilant une veste à épaulettes tout en tenant une cigarette. À l'inverse, "Scarlet Starlette" de la même année envisage une quasi-pop star, une aficionado ostentatoire de la fête, ou peut-être une starlette "it girl" hollywoodienne. Son bustier cramoisi en forme de cœur et ses cheveux permanentés magenta incarnent l'excès de cette époque.
Summer a démontré une profonde compréhension de l’histoire de l’art et a parfois bouleversé ses conventions. Dans une œuvre non datée intitulée « L’Odalisque noire », elle représente une femme noire seins nus, mettant en valeur avec audace sa sexualité. Historiquement, le trope de l’odalisque était utilisé par des hommes blancs européens, exploitant souvent leurs modèles féminins, dont beaucoup étaient des esclaves. Ce trope est profondément enraciné dans le concept problématique de l’orientalisme. En récupérant et en réinterprétant cette image, Summer la récupérait du regard des hommes blancs qui l'avaient historiquement utilisée pour leur propre gratification sexuelle et voyeuriste.
Dans une certaine mesure, ces peintures peuvent également servir de commentaire à Donna Summer sur l'exploitation financière et le misogynoir qu'elle a rencontré dans l'industrie musicale. Dans le documentaire, elle dresse un parallèle frappant, comparant ses expériences dans le monde de la musique à un cycle déchirant de violations et d’abus. On peut facilement imaginer qu’elle-même s’est sentie comme l’odalisque noire qu’elle a représentée dans ses œuvres.
Le processus artistique de Summer a été marqué par la spontanéité et un sentiment de libération. Dessiner était une rareté pour elle, car elle préférait travailler avec une approche intuitive. Elle a évité les pinceaux conventionnels, optant plutôt pour un grattoir. Son répertoire créatif s'étendait sur la figuration, l'abstraction et la nature morte, créant généralement des pièces à grande échelle avec une palette de couleurs vibrantes et expressives, tout en centrant le thème des femmes aspirant à l'émancipation. Elle a peint son royaume fantastique selon ses propres conditions et en a efficacement servi de conteuse captivante.
Son portfolio comprenait également des paysages abstraits, tels que « Technicolor Faces of Rio », et un hommage nostalgique à la scène emblématique de Manhattan, avec des taxis jaunes, intitulé à juste titre « New York vu du dessus du 10e étage sous la pluie » (1988). Une œuvre abstraite non datée, « Riding Through a Storm », présentait des coups de pinceau robustes imprégnés de tons de bijoux, qui semblaient servir de confessions franches sur la toile, permettant à Summer de transmettre un éventail complexe d'émotions.
Au début des années 1980, Donna Summer adopte un style de vie plus lent et plus serein. Elle est entrée dans un nouveau chapitre en épousant le musicien Bruce Soudano et en accueillant deux filles, Brooklyn et Amanda, dans leur vie. Dans leur vaste ranch de 56 acres à Thousand Oaks, elle s'est lancée dans une période prolifique de peinture. Dans son garage-atelier, Summer fournissait généreusement de la peinture et des toiles à ses filles, les encourageant à s'engager dans des activités artistiques à ses côtés.
Ses créations artistiques, complétées par des costumes de scène glamour, des photographies rares, des paroles manuscrites et un éventail de souvenirs personnels, ont récemment trouvé de nouveaux foyers grâce à une vente aux enchères remarquable chez Christie's New York, rapportant près d'un million de dollars.
Cette vente, organisée en ligne et en personne pendant le mois de la fierté, présentait un assortiment d'articles liés à l'administration Reagan, notamment une lettre officielle de gratitude du comité d'investiture du président et un blouson aviateur en satin orné du nom « Donna ». Il convient de noter que Summer s'est produit lors de l'investiture du deuxième mandat du président Reagan en 1985, un choix qui a depuis été considéré de manière critique, compte tenu de la position controversée de Reagan sur le VIH/SIDA et de son inaction perçue au plus fort de l'épidémie.
En outre, la vente aux enchères répondait aux commentaires passés de Donna Summer, tels que les fameuses remarques "Adam et Steve" qu'elle avait faites lors d'une représentation en 1983 à Atlantic City, comme l'a documenté Village Voice. Cette approche proactive était louable, d’autant plus que de nombreuses personnes LGBTQ+ étaient au cœur de sa base de fans. Certains se sont sentis déçus par la transition de Summer vers une chrétienne née de nouveau pendant l'ère politiquement conservatrice de Reagan, en particulier en raison de sa prétendue déclaration selon laquelle "le sida était la punition de Dieu", un commentaire qui a persisté dans son héritage pendant des décennies.
« Je n'ai jamais initié un conflit visant la communauté LGBTQ+ », déclarait-elle lors d'un entretien avec l'Advocate en 1989. Peu de temps après, elle rédigeait une lettre adressée à ACT UP, réitérant son rejet des déclarations erronées. Dans son message, elle a précisé : "Je n'ai pas affirmé que le SIDA était une punition divine pour les homosexuels, et je n'avais pas non plus d'intentions négatives en portant un jugement sur votre vie."
Love to Love You examine également les années d'adolescence de Summer, victimes d'agression sexuelle de la part d'un prêtre d'église. Elle a failli se suicider en 1976 en sortant du rebord d'une fenêtre d'un hôtel de New York après être devenue célèbre du jour au lendemain. Quand il s'agissait de Mimi, elle se sentait comme une mère absente et son désespoir l'« écrasait ». Elle sortait à l'époque avec l'artiste allemand Peter Mühldorfer, qui, selon elle, l'avait agressée physiquement et l'enviait alors qu'elle devenait célèbre.
Les personnes qui lui étaient chères ont subi des types de violence similaires. Lorsqu'elle avait 19 ans, Mimi a admis que le parent de leur gouvernante l'avait agressée sexuellement lorsqu'elle était une jeune enfant.
Peut-être que la peinture a servi d'exutoire thérapeutique à la guérison de Summer, lui permettant de gérer les traumatismes générationnels accumulés ainsi que d'autres conflits internes. Tout comme lorsqu'elle écrit des chansons, Summer a pu exposer ses forces, ses faiblesses et ses défauts grâce à sa créativité.
Mimi raconte dans Love to Love You à quel point la relation de sa mère avec l'art était profonde. Comme le dit Mimi, "elle était vraiment dans son espace" lorsqu'elle travaillait.
Selena Mattei