W Tbilisi w Gruzji, w katedrze Świętej Trójcy, przedmiotem sporej kontrowersji stał się obraz. To dzieło sztuki przedstawia św. Matronę Moskwy, czczoną rosyjsko-prawosławną świętą, znaną ze swoich wizjonerskich i uzdrawiających zdolności, błogosławiącą Józefa Stalina, osławionego sowieckiego dyktatora. Urodzony w Gruzji Stalin jest postacią kontrowersyjną ze względu na jego rolę w śmierci milionów ludzi za jego rządów.
Ikona ta podsyciła rosnący podział w gruzińskim społeczeństwie, zwłaszcza między prawicowymi fundamentalistami i zwolennikami rządzącej partii Gruzińskie Marzenie a zwolennikami zacieśnienia związków z Europą. Kontrowersje nasiliły się 9 stycznia, kiedy ikona zabezpieczona za szkłem została zamalowana niebieską farbą. Sprawa zyskała szerokie zainteresowanie po tym, jak ksiądz dysydent nagłośnił ją w mediach społecznościowych 6 stycznia, w prawosławną Wigilię Bożego Narodzenia.
Sytuacja zaostrzyła się, gdy członkowie Alt Info, skrajnie prawicowego ruchu znanego ze sprzeciwu wobec praw osób LGBTQ+, protestowali przed domem Naty Peradze, aktywistki, która przyznała się do wandalizmu i nawołuje do usunięcia ikony. Gruzińska policja traktuje incydent jako drobny akt chuligaństwa.
Historia Józefa Stalina, urodzonego jako Józef Dżugaszwili w Gori w Gruzji w 1879 r., dodaje złożoności tej kontrowersji. Droga Stalina do władzy rozpoczęła się w prawosławnym seminarium duchownym w Tbilisi, obecnie mieszczącym muzeum sztuki.
Przedstawiona na obrazie św. Matrona Moskiewska była niewidomą kobietą, która zmarła w 1952 roku i zyskała powszechny kult w latach 90. XX wieku, a jej relikwie cieszyły się masowym kultem w Moskwie. Legendy mówią, że Stalin konsultował się z nią podczas II wojny światowej, kiedy Moskwie grozili naziści.
Podobny obraz w Petersburgu w Rosji, przedstawiający także Matronę i Stalina, wywołał skandal w 2008 roku i został następnie usunięty. Gruziński Kościół Prawosławny wydał sprzeczne oświadczenia w sprawie obrazu w Tbilisi, który został oczyszczony i przeniesiony w bardziej widoczne miejsce w katedrze.
Trwające kontrowersje dodatkowo podsyca prorosyjska gruzińska partia polityczna Sojusz Patriotów, która twierdziła, że podarowała katedrze ikonę. Porównanie Stalina na ikonie do rzymskiego cesarza Dioklecjana na przedstawieniach św. Jerzego zabijającego smoka jeszcze bardziej komplikuje narrację.
Incydent wywołał różne memy i reakcje społeczne, w tym jeden z Johnem Travoltą z Pulp Fiction w miejscu Stalina ze Świętą Matroną, odzwierciedlający różnorodne i często satyryczne reakcje na tę kontrowersyjną kwestię.
Jean Dubreil