Imogen Cunningham

Imogen Cunningham , 1907. Gecrediteerd aan Edward Curtis Studio, waar Cunningham werkte na zijn afstuderen aan de Universiteit van Washington, via Wikipedia.

Wie was Imogen Cunningham?

Imogen Cunningham, geboren op 12 april 1883 en overleden op 23 juni 1976, was een veelgeprezen Amerikaanse fotograaf. Ze kreeg erkenning voor haar uitzonderlijke vaardigheden in het vastleggen van botanische taferelen, artistieke naakten en industriële landschappen. Cunningham was een gewaardeerd lid van Group f/64, een gerenommeerd collectief van fotografen gevestigd in Californië. Deze groep stond bekend om zijn niet-aflatende toewijding om onderwerpen met de grootst mogelijke helderheid en precisie weer te geven.

Een Rolleiflex-camera van Imogen Cunningham, tentoongesteld in het Oakland Museum of California. Fotocredits: Jim Heaphy, via Wikipedia.

Leven (1883 tot 1907)

Imogen Cunningham werd geboren in Portland, Oregon als zoon van Isaac Burns Cunningham en Susan Elizabeth Cunningham (née Johnson). Hoewel haar ouders uit Missouri kwamen, gingen hun voorouderlijke wortels terug naar Virginia. Cunningham was het vijfde kind van haar negen broers en zussen. Ondanks dat kunst geen deel uitmaakte van het conventionele schoolcurriculum, volgde ze in haar jeugd kunstlessen tijdens weekends en vakanties.

Ze groeide op in Seattle, Washington en woonde de Denny School bij op 5th en Battery Streets. Op achttienjarige leeftijd kocht Cunningham in 1901 haar eerste camera, een 4x5 inch camera, via een postorder van de American School of Art in Scranton, Pennsylvania.

In 1903 schreef ze zich in aan de Universiteit van Washington, waar ze een van de stichtende leden werd van de Washington Alpha-afdeling van de Pi Beta Phi-broederschap voor vrouwen. Het was echter pas in 1906, tijdens haar studie aan de Universiteit van Washington in Seattle, dat ze haar passie voor fotografie herontdekte nadat ze in aanraking kwam met het werk van Gertrude Käsebier. Haar eerste foto's in 1906 bestonden uit portretten gemaakt met een camera van 4 bij 5 inch. Ze dook dieper in de technische aspecten van fotografie en bestudeerde de chemie ervan onder begeleiding van haar professor, Horace Byers. Ter ondersteuning van haar opleiding fotografeerde ze planten voor de afdeling botanie.

In 1907 studeerde Cunningham af aan de Universiteit van Washington met een graad in scheikunde. Haar proefschrift richtte zich op 'Moderne processen van fotografie'. Tijdens haar tijd op de universiteit bekleedde ze de functie van vice-president van de klas, nam ze actief deel aan clubs zoals de Duitse club en de scheikundeclub, en droeg ze bij aan het jaarboekpersoneel.

Leven (1915 tot 1976)

Imogen Cunningham trad op 11 februari 1915 in het huwelijk met Roi Partridge, een etskunstenaar, graficus en leraar. Hun verbintenis zegende hen met drie zonen: Gryffyd Partridge en de tweeling Rondal Partridge en Padraic Partridge. Het huwelijk eindigde echter in 1934, wat leidde tot hun scheiding. De dochter van Rondal Partridge, Meg Partridge, nam de verantwoordelijkheid op zich voor het catalogiseren van Cunninghams uitgebreide oeuvre.

Tijdens de jaren veertig woonde Cunningham in Oakland, Californië, terwijl hij studio's onderhield op verschillende locaties in San Francisco.

Cunningham's passie voor fotografie duurde tot kort voor haar overlijden op 93-jarige leeftijd op 23 juni 1976 in San Francisco, Californië. Haar toewijding aan haar vak bleef tot het einde onwrikbaar.

Het is vermeldenswaard dat Imogen Cunningham haar naam kreeg van het personage Imogen in het toneelstuk "Cymbeline" van William Shakespeare. Deze naamkeuze benadrukt het belang van literatuur bij het vormgeven van haar identiteit.

Droom (1910) van Cunningham. Fotocredits: Imogen Cunningham - Wilson's Photographic Magazine, Volume 51, 1914 The Photographic Journal of America, 1920, via Wikipedia.

Eerste deel van fotografische carrière

Na het afronden van haar hbo-opleiding in 1907, verwierf Cunningham een baan in de fotostudio van Edward S. Curtis in Seattle. Deze kans gaf haar praktische ervaring in de portretindustrie en breidde haar kennis van fotografie uit. Ze sloot zich aan bij Curtis in zijn monumentale project, het documenteren van indianenstammen voor de uitgebreide boekenreeks getiteld The North American Indian, die twintig delen besloeg en werd gepubliceerd van 1907 tot 1930. Samen met Curtis beheerste Cunningham de techniek van platinadruk en ontwikkelde een diepgaand fascinatie voor het proces.

In 1909 ontving Cunningham de Pi Beta Phi Graduate Fellowship, die haar in staat stelde haar studie voort te zetten aan de Technische Hochschule (Technische Universiteit) in Dresden, Duitsland. Ze werkte onder leiding van professor Robert Luther, de oprichter van het Institut für Photographie van de universiteit. Tijdens haar tijd in Dresden lag Cunningham's primaire focus op het helpen van de afdeling fotografische chemie bij het vinden van meer kosteneffectieve alternatieven voor het dure en schaarse platina dat bij het drukken wordt gebruikt. In mei 1910 voltooide ze een paper met de titel "Over de directe ontwikkeling van platinapapier voor bruintinten", waarin haar innovatieve benadering van het verhogen van de afdruksnelheid, het verbeteren van de helderheid van hooglichttonen en het produceren van sepiatinten werd uiteengezet.

Bij zijn terugkeer naar Seattle ontmoette Cunningham gerenommeerde fotografen zoals Alvin Langdon Coburn in Londen en Alfred Stieglitz en Gertrude Käsebier in New York. Terug in Seattle richtte ze haar eigen studio op en kreeg ze erkenning voor haar portretten en picturale werk. De meeste van haar studiosessies vonden plaats in de huizen van haar klanten, haar woonkamer of de omliggende bossen in de buurt van haar huisje. Op een gegeven moment waagden zij en haar man, Roi Partridge, een kunstenaar en graficus, zich naar de alpenbloemenvelden van Mount Rainier, waar Roi naakt poseerde als een mystieke bosfaun. De afbeeldingen van Cunningham werden tentoongesteld door de Seattle Fine Arts Society en later gepubliceerd in de plaatselijke krant, de Town Crier, die een schandaal veroorzaakte omdat een vrouw een mannelijk naakt fotografeerde. Ondanks de kritiek bleef Cunningham onaangetast en verklaarde dat het geen invloed had op haar bedrijf of reputatie.

Cunningham kreeg ook erkenning voor haar zelfportretten, die haar gevoel voor humor lieten zien en haar strategische benadering van haar carrière demonstreerden. Ze publiceerde haar werk actief in tijdschriften en kranten, waarbij ze niet alleen haar scherpe oog toonde, maar ook haar uitstekende redactievaardigheden bij het selecteren van haar beste stukken. Haar reputatie groeide en in 1913 werden haar foto's tentoongesteld in het Brooklyn Institute of Arts and Sciences. Het jaar daarop werden haar portretten tentoongesteld op An International Exhibition of Pictorial Photography in New York, en Wilson's Photographic Magazine publiceerde een portfolio van haar werk.

In 1915 trouwde Cunningham met Roi Partridge, en in de daaropvolgende vijf jaar balanceerde ze haar fotografiecarrière met het opvoeden van hun drie kinderen: Gryffyd, Rondal (die ook fotograaf werd) en Padraic.

In 1917 verhuisde de familie Partridge naar San Francisco, en tegen 1920 vestigden ze zich op de Mills College-campus in Oakland, waar Roi Partridge kunst doceerde.

Gedurende deze tijd verbeterde Cunningham haar artistieke stijl en ontwikkelde ze een verhoogde waardering voor patronen en ingewikkelde details. Ze begon zich verder te verdiepen in de botanische fotografie, met bijzondere aandacht voor bloemen. Tussen 1923 en 1925 deed ze een uitgebreide studie van de magnoliabloem, waarbij ze de essentie ervan door haar lens vastlegde. In 1933 richtte Cunningham de California Horticultural Society op, die haar ongelooflijk gedetailleerde en heldere beelden presenteerde die van onschatbare waarde werden voor tuinders en wetenschappers, die ze gebruikten in hun onderzoek.

In het laatste deel van de jaren twintig verlegde Cunningham haar aandacht naar industriële landschappen en begon ze aan verschillende series die de essentie van de industriële scènes van Los Angeles en Oakland vastlegden.

In 1929 erkende de beroemde fotograaf Edward Weston het talent van Cunningham en nomineerde hij tien van haar foto's, bestaande uit botanische, industriële en naakte onderwerpen, voor opname in de prestigieuze tentoonstelling "Film und Foto". Een daarvan was haar gevierde stuk getiteld "Two Callas", dat zijn debuut maakte in de tentoonstelling.

Cunningham onderging opnieuw een artistieke verschuiving, deze keer richtte ze haar lens op de menselijke vorm, met een bijzondere fascinatie voor handen. Ze raakte gefascineerd door de handen van artiesten en muzikanten, wat haar interesse wekte. Deze fascinatie leidde tot haar aanstelling bij het tijdschrift Vanity Fair, waar ze beroemdheden in hun natuurlijke staat, zonder make-up, fotografeerde en hun ware zelf onthulde.

Terwijl Cunningham zich afkeerde van het picturalisme en naar fotografie met scherpe focus, sloot ze zich aan bij fotografen als Ansel Adams, Edward Weston en Willard Van Dyke die ook geïnteresseerd waren in deze stijl. Groep f/64 bestond uit deze mensen die een meer betekenisvolle en relevante vorm van fotografie wilden promoten. In plaats van zachte en picturale fotografie wilden ze 'pure of rechte fotografie' promoten. Ze wilden eenvoudige, gemakkelijk te begrijpen fotografietechnieken verspreiden die gebruik maakten van de kleinste brandpuntsopeningen (f/64 was de kleinste) om foto's te maken met veel fijne details.

In 1932 ontving Cunningham een uitnodiging van Vanity Fair om haar talent in New York bij te dragen. Ze kreeg de opdracht om portretten te maken van opmerkelijke figuren in de kunst die vaak werden omschreven als 'lelijke mannen'. Ondanks dit onconventionele verzoek wist ze vakkundig de unieke essentie van deze individuen vast te leggen. Met name benadrukten haar foto's de onderscheidende kenmerken van acteurs Wallace Beery en Spencer Tracy.

Haar samenwerking met Vanity Fair opende deuren voor verdere kansen, wat haar ertoe bracht om samen te werken met andere gerenommeerde tijdschriften zoals Sunset en verschillende publicaties. Gedurende deze periode had Cunningham het voorrecht om opmerkelijke persoonlijkheden te fotograferen, waaronder Gertrude Stein, Minor White, James Broughton, Martha Graham, August Sander, Man Ray en Theodore Roethke. Haar portretten toonden haar vermogen om de essentie en het karakter van elk onderwerp vast te leggen, waardoor boeiende en boeiende beelden ontstonden.

Cunningham zette haar werk met Vanity Fair voort totdat de publicatie in 1936 stopte, en liet een opmerkelijke verzameling portretten achter die haar reputatie als bekwame en opmerkzame fotograaf verstevigde.

Tweede deel van de fotografische carrière

In de jaren veertig waagde Imogen Cunningham zich aan documentaire straatfotografie, waarbij ze het als een persoonlijk project nastreefde, terwijl ze zichzelf bleef onderhouden door middel van commerciële en studiofotografie. Haar passie voor het vastleggen van openhartige momenten op straat bleef echter een belangrijk aandachtspunt.

In 1945 deed de beroemde fotograaf Ansel Adams een uitnodiging aan Cunningham om lid te worden van de faculteit van de afdeling kunstfotografie van de California School of Fine Arts. Naast haar werden ook gewaardeerde fotografen Dorothea Lange en Minor White onderdeel van de faculteit. Dit collectief bracht een schat aan talent en expertise in het veld samen.

In 1964 kruiste Cunningham het pad van fotograaf Judy Dater tijdens een workshop over het leven en werk van Edward Weston, gehouden in de Big Sur Hot Springs in Californië, dat later het Esalen Institute werd. Dater vond een enorme inspiratie in het leven en de artistieke bijdragen van Cunningham. De ontmoeting leidde tot een opmerkelijke foto met de titel "Imogen and Twinka at Yosemite", waar een oudere Cunningham naaktmodel Twinka Thiebaud tegenkomt achter een boom in Yosemite National Park. Dit beeld legde hun gedeelde interesse in portretten vast en markeerde het begin van een blijvende vriendschap tussen de twee fotografen. Ze bleven dichtbij tot het overlijden van Cunningham in 1976.

Drie jaar later publiceerde Dater een boek met de titel "Imogen Cunningham: A Portrait." Het boek bevatte interviews met tijdgenoten, vrienden en familie van Cunningham, samen met foto's van zowel Dater als Cunningham. Het leverde waardevolle inzichten op in Cunninghams leven en artistieke reis.

In 1973 werd het werk van Cunningham tentoongesteld op het fotografiefestival Rencontres d'Arles in Frankrijk als onderdeel van een groepstentoonstelling met de titel "Trois photographes américaines" (Drie Amerikaanse fotografen), waaraan ook Linda Connor en Judy Dater zelf deelnamen. De tentoonstelling diende als een platform om de unieke bijdragen van deze getalenteerde fotografen aan de kunstwereld te vieren.