Het netwerk van particuliere kunstscholen in de Verenigde Staten, bekend als de Art Institutes, heeft abrupt besloten om zijn acht campussen te sluiten, wat gevolgen heeft voor ongeveer 1.700 studenten. Deze aankondiging heeft iedereen overrompeld en heeft de momenteel ingeschreven studenten in een staat van onzekerheid gebracht over de voortzetting van hun opleiding.
Het besluit om deze scholen te sluiten komt na een tumultueus decennium, gekenmerkt door toenemende financiële problemen en frequente eigendomswisselingen. De kunstinstituten hebben te maken gehad met een gestage daling van het aantal inschrijvingen en financiële instabiliteit, wat uiteindelijk tot deze drastische beslissing heeft geleid.
Sinds 2017 veranderde het netwerk twee keer van eigenaar, waarbij de Education Principle Foundation (EPF), een in Delaware gevestigde non-profitorganisatie, in 2019 de controle overnam. In augustus van hetzelfde jaar besloot een universiteit in Savannah, Georgia, echter de banden met EPF na unanieme stemming door de besturen van beide organisaties. Deze eigendomsveranderingen leidden tot bezorgdheid over de levensvatbaarheid van deze scholen op de lange termijn, vooral in de context van hoger onderwijs met winstoogmerk.
In een e-mail aan studenten van het Art Institute schrijft het management deze massale sluiting toe aan een reeks operationele problemen die zich de afgelopen tien jaar hebben opgestapeld, zowel intern als extern.
Tussen 2011 en 2013 was het moederbedrijf van de Art Institutes, Education Management Corp. (EDMC), gevestigd in Pennsylvania, getuige van een daling van 16,3% in het aantal inschrijvingen binnen het systeem, wat leidde tot de sluiting van 15 campussen in 2015. Deze periode was ook gekenmerkt door juridische stappen tegen EDMC door Amerikaanse toezichthouders, die de instelling beschuldigden van frauduleuze en roofzuchtige rekruteringspraktijken.
Ondanks dat er een scala aan programma's wordt aangeboden, variërend van mode tot culinaire kunsten, zijn de problemen van de kunstinstellingen in de loop der jaren steeds groter geworden. In 2018 probeerde Dream Center Education Holdings (DCEH), het moederbedrijf van EDMC, zijn activa in het hoger onderwijs af te stoten. Deze stap volgde op een class action-rechtszaak waarin recruiters van de kunstinstituten werden beschuldigd van het misleiden van toekomstige studenten door de instelling ten onrechte te adverteren als een geaccrediteerde universiteit.
De overname van de kunstinstituten door de EPF in 2019, een non-profitorganisatie bestaande uit verschillende particuliere investeerders, deed vragen en twijfels rijzen over de transparantie rond deze winstgevende hogeschoolketen en de levensvatbaarheid ervan onder nieuw leiderschap in de hogeronderwijssector. Tot op heden hebben vertegenwoordigers van kunstinstituten geen commentaar gegeven op de situatie, noch een concreet plan ingediend om de getroffen studenten te helpen.
In de officiële aankondiging van de Kunstinstellingen wordt melding gemaakt van hun samenwerking met partners uit het hoger onderwijs om de overdracht van studiepunten van studenten naar andere instellingen te vergemakkelijken, maar er is geen concreet plan opgesteld voor deze transitie.
Bovendien zijn de kunstinstituten niet de enige kunstscholen die onlangs zijn gesloten vanwege financiële problemen en het dalende aantal inschrijvingen als gevolg van de pandemie. In 2020 kondigde het San Francisco Art Institute, een van de oudste kunstscholen in de Verenigde Staten, zijn definitieve sluiting aan en vroeg uiteindelijk in 2023 het faillissement aan, als weerspiegeling van een bredere trend in de kunsteducatiesector van het land.
Selena Mattei