Bloemen en bomen bloeien in de weelderige tuin van Jan Brueghel de Oude, waar pauwen en civetkatten rondsnuffelen terwijl een kind een bloemblad van de stengel plukt en de geur inademt. Sinds het 17e-eeuwse schilderij The Sense of Smell beweren kijkers dat de geur van de lente zo sterk werd gesuggereerd dat het van het canvas leek te komen. De geuren van het schilderij van de Vlaamse Meester kunnen nu worden ingeademd door bezoekers van het Prado Museum in Madrid. "The Essence of a Painting" is de titel van het stuk. Alejandro Vergara, Prado's hoofdconservator Vlaamse schilderkunst, verzamelde een team van olfactorische experts om 10 aspecten van de afbeelding opnieuw te creëren in "An Olfactory Exhibition".
Onderzoekers ontdekten 80 planten en bloemen op de foto, evenals wezens met een scherp reukvermogen, zoals de geurhond en cavia. Ze ontdekten ook geurhandschoenen en vaten voor het distilleren van essences, evenals andere parfumgerelateerde items. Gregorio Sola, een senior parfumeur bij Puig en een academicus van de Parfumacademie, creëerde tien geuren die verband houden met de opmerkelijke collectie. In zaal 83 van het Prado kunnen bezoekers nu parfums proeven van vier diffusers.
Kijkers zullen een boeket rozen, jasmijn, oranjebloesem, vijgenboom en amberkleurige fluwelen handschoenen vinden tijdens de voorstelling, die is gebaseerd op een echte formule uit 1696. De diffusers van Puig stralen de doordringende geur uit van de civetkat, die rechtsonder op Brueghels afbeelding is opgerold. Vanwege de lange levensduur wordt civet-essence veel gebruikt in vintage parfums, maar "hier is geen dier gewond geraakt", aldus een video van het museum. In plaats daarvan gebruikten de parfumeurs hoogwaardige synthetische basen of natuurlijke essences. Tussen 1617 en 1618 werkten Brueghel en zijn vriend, de iconische Vlaamse schilder Peter Paul Rubens, samen aan een reeks werken over de vijf zintuigen. De vijf zintuigen werden door Rubens weergegeven als allegorische vrouwenfiguren, terwijl de weelderige decors werden gecreëerd door Brueghel. Het gezichtsvermogen wordt bijvoorbeeld allegoriseerd als een jonge vrouw die een schilderij van Christus inspecteert en het gezichtsvermogen van een blinde man herstelt. Dat schilderij in een schilderij verschijnt in een kamer vol schilderijen, astronomische apparatuur en andere fascinerende objecten.
Vergara verklaarde in Prado's video bij de tentoonstelling dat hij hoopte dat de olfactorische vertoning toeschouwers zou aanzetten om de rest van de werken van de serie te zoeken. "Als mensen naar deze show komen, openen ze een raam, een deur, naar een andere cultuur, en het zal voor mij ook een raam, een deur, naar een andere cultuur zijn." Het is dus een leerproces, wat een van de leukste aspecten van het leven is", legt hij uit.
Selena Mattei
