Sinuscurve man © Charles Csuri
Charles Csuri, wiens computerexperimenten uit de jaren zestig zijn plaats in de geschiedenis van de digitale kunst bevestigden, is op 99-jarige leeftijd overleden. Csuri stierf op zondag, volgens een aankondiging van de Ohio State University in Columbus, waar hij hoogleraar kunsteducatie was geweest en informatica voor vele jaren. Csuri's werk is beschreven als niet-classificeerbaar - niet creatief genoeg om als kunst te worden geclassificeerd, noch digitaal genoeg georiënteerd om te worden geclassificeerd als het materiaal van de technische wereld. Ondanks de moeilijkheden die hij tijdens zijn carrière vertelde, trok Csuri aanhangers aan voor de unieke manier waarop hij conventionele kunstmethoden zoals schilderen combineerde met algoritmen, computers en andere technologieën. Historici noemden hem in verschillende werken de "vader van computerkunst", terwijl Csuri zichzelf in 1998 in een New York Times-profiel beschreef als "de eerste kunstenaar met enige significante kunstkwalificaties om met de computer te werken".
Csuri's plaats in de geschiedenis van de digitale kunst is vrijwel onomstreden, ondanks het feit dat hij nooit het middelpunt is geweest van een betekenisvolle tentoonstelling in een groot museum. Hummingbird (1968), een door de computer gegenereerde animatie van een vogel waarvan de afbeelding lijkt te verdubbelen en uit elkaar te vallen, is een van zijn bekendste werken. De film, die bestaat uit meer dan 30.000 afzonderlijke opnamen, is gemaakt met behulp van een tijdrovend proces waarbij een IBM 704-computer foto's van de kolibrie moest maken. Elke afbeelding bevatte gegevens voor een drumplotter, die elke afbeelding in een pentekening converteerde terwijl deze er doorheen werd gestuurd. Hummingbird was een van de eerste werken in zijn soort die in de collectie van het Museum of Modern Art werd opgenomen, en kreeg de opdracht voor een reeks computergegenereerde video's ter ondersteuning van de weergave 'The Machine as Seen at the End of the Mechanical Age'. In haar genrebepalende boek Digital Art uit 2003 noemde kunsthistorica Christiane Paul de video een "landmark van computergegenereerde 'animatie'".
Ondanks zijn bekendheid in specifieke creatieve kringen, beweerde Csuri dat maar weinig mensen op de hoogte waren van zijn betekenis. Hummingbird is inderdaad het enige Csuri-werk dat in het bezit is van MoMA. Csuri vertelde de New York Times in 1995: "Ik denk dat ik een verdomd fijn kunstenaar ben, en ik denk niet dat veel mensen dat weten."
Charles Csuri werd geboren in West Virginia op 4 juli 1922. Later ging hij naar de Ohio State University en werd hij op weg gezet om profvoetballer te worden. Hij werd opgesteld door de Chicago Cardinals in de NFL-trekking in 1944, ondanks het weigeren van de optie om tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Amerikaanse leger te dienen. Tijdens de oorlog werd hij blootgesteld aan wiskunde, algebra en technologie, die hij later als professioneel kunstenaar zou gebruiken. Hij begon les te geven aan de OSU in 1947, en een tijdlang deelde hij een kantoor met Roy Lichtenstein, de popartiest die later beroemd zou worden vanwege zijn popschilderijen met wat leek op Ben-Day-stippen. Csuri werkte destijds in een meer traditionele benadering en creëerde abstracte doeken die later zouden worden opgenomen in de Biënnale van Venetië. Dat veranderde allemaal in 1964, toen hij een door de computer gegenereerd portret in een OSU-krant zag verschijnen. Hij schreef zich in voor een programmeercursus en begon zijn eigen computerkunst te maken. Later zou hij anderen de programmering voor hem laten uitvoeren, waarbij hij benadrukte dat hij zichzelf in de eerste plaats als kunstenaar zag.
© Charles Csuric
Csuri's vroege werk, waaronder verwrongen ogende portretten gemaakt van sinusgolven en een computergegenereerde serie foto's die de veroudering van een persoon weergeven, lijkt misschien volledig digitaal te zijn. Sterker nog, hij zag het als een natuurlijke uitbreiding van wat hij al met verf deed. Hij benadrukte dat idee verder toen hij in de jaren negentig stukken begon te maken die bump mapping (een soort beeldvorming die veranderingen in textuur op een oppervlak detecteert) gebruikten om abstracties digitaal te visualiseren. Roddels (1987-91), bijvoorbeeld, omvatte het scannen van een afbeelding en het vervolgens reconstrueren ervan in een digitale leegte, wat resulteerde in een reeks veelkleurige vormen die uiteenvallen in linten. Het Ars Electronica-festival in Linz, Oostenrijk, kende het een prijs van $ 100.000 toe. In 1998 hield Siggraph, de International Computer Graphics Conference, een retrospectief ter ere van recente carrièreprestaties. Csuri was "zijn tijd vooruit", aldus curator Barbara London, die vocht voor video- en geluidskunst als belangrijke mediums in het Museum of Modern Art. "De stress die ik vaak ervaar als kunstenaar is mijn verlangen om uit deze nauwkeurig afgemeten kosmos te breken, een universum waarvan de gevolgen voorzienbaar zijn", schreef Csuri in het tentoonstellingsboek. "Creativiteit wordt een ontdekkingsproces wanneer ik mezelf toesta om te spelen en te zoeken in de zone van onzekerheid." "Hoe beter het product, hoe kinderlijker en gefascineerder ik word van dit universum en deze ruimte vol met items."
Jean Dubreil