"Ik koester een verborgen bestaan", onthult zangeres Donna Summer in de nieuwste HBO-documentaire, "Love to Love You, Donna Summer." Ze vervolgt: "Je staart misschien naar mij, maar wat je ziet weerspiegelt niet mijn ware essentie."
Dit sentiment onderstreept meerdere voorbeelden waarin Summer het publiek rechtstreeks betrekt in de in mei uitgebrachte film van Roger Ross Williams en Brooklyn Sudano. De documentaire weet een delicaat evenwicht te vinden en duikt op meelevende wijze in de innerlijke strijd van de zangeres en haar meest sombere momenten.
Summer, ooit een onwillig icoon van sensualiteit die later haar christelijk geloof omarmde, benaderde haar persona als "Donna Summer" en haar sensuele podiumpersona met de finesse van een actrice. Op basis van openhartige audio-opnamen uit haar memoires uit 2003, 'Ordinary Girl', en low-budget homevideo's die ze persoonlijk heeft gefilmd en geregisseerd, onthult de documentaire een kwetsbare en humoristische kant van haar. Door deze lens leren we Summer niet alleen kennen als de diva die ze op het podium portretteerde, maar ook als een liefhebber van muziektheater, een fan van sprookjes en de onverschrokken hoofdrolspeelster in haar eigen levensdrama. Helaas overleed Summer in 2012 op 63-jarige leeftijd na een dappere strijd tegen longkanker.
Sudano is als nakomeling van Donna Summer goed bekend met dit aspect. In de documentaire reflecteert Sudano op het opmerkelijke vermogen van haar moeder om verschillende personages te veranderen en te bewonen.
In het verhaal van 'Love to Love You' ondergaat Donna Summer een groot aantal transformaties. Ze werd in 1948 in Massachusetts geboren en was een van de zeven broers en zussen die door haar ouders, een slager en een onderwijzeres, werden opgevoed in een diep religieus huishouden. Haar reis leidde haar van een vrome kerkzangeres in Boston, die gospelmuziek omarmde, naar haar periode als hippie en frontvrouw voor de bluesband Crow in New York, en verder naar haar fase als bubblegumpopzangeres in Duitsland. Onderweg trouwde ze met de Oostenrijkse acteur Helmuth Sommer en voedde ze hun dochter Mimi op, terwijl ze worstelde met plotselinge roem en de tumultueuze uitdagingen van het postpartumleven.
Aan het eind van de jaren zeventig versterkten haar internationale hits, zoals 'I Feel Love', 'Last Dance' en 'Bad Girls', haar status als de ondubbelzinnige 'Queen of Disco'. Deze reputatie werd versterkt door haar vruchtbare muzikale samenwerking met haar producer en mentor, Giorgio Moroder. De onvergetelijke mezzosopraanstem van drie octaven van de vijfvoudig Grammy-winnaar heeft een onuitwisbare stempel gedrukt op diverse muzikale genres, waaronder inspiratie, dans, rock, pop en R&B.
Schilderen was een bron van diepe vreugde voor Donna Summer. In de documentaire zegt ze liefdevol: "Er was overal om me heen een overvloed aan kleur." Terwijl haar toneeloptredens haar in metaforische zin ‘met lege handen’ achterlieten, bood de schilderkunst haar een tastbare uitlaatklep voor haar creatieve talenten, vrij van de complexiteit van agenten of managers.
Ondanks haar gebrek aan formeel kunstonderwijs begon Summer tijdens haar tienerjaren aan haar schilderreis, waarbij ze experimenteerde met acryl en aquarel. Pas in de jaren negentig nam ze de moedige stap om haar doeken tentoon te stellen en tentoonstellingen te organiseren op gewaardeerde locaties zoals de Circle Galleries in Los Angeles, San Diego en Bal Harbour.
Haar acrylkunstwerken stralen uitbundigheid uit, gevuld met levendige en vrouwgerichte beelden die uitbarsten met een explosie van kleuren. Donna Summer's pop-rocksensatie uit 1983, 'She Works Hard for the Money', evolueerde naar een feministisch volkslied dat in de jaren tachtig resoneerde met werkende vrouwen in heel Amerika. Dit thema van de empowerment van vrouwen verweven zich naadloos in haar kunstenaarschap.
In een stuk met de titel "Chairman of the Board" uit 1988 roept Summer de persona op van Chaka Cohen, een vrouw die een schoudergewatteerd jasje aantrekt terwijl ze een sigaret vasthoudt. Omgekeerd stelt "Scarlet Starlette" uit hetzelfde jaar een quasi-popster voor, een opzichtige feestliefhebber, of misschien een Hollywood "it girl"-sterretje. Haar hartvormige karmozijnrode bustier en magenta gepermanent haar belichamen de overdaad van die tijd.
Summer toonde een diepgaand begrip van de kunstgeschiedenis en ondermijnde af en toe de conventies ervan. In een ongedateerd kunstwerk met de titel 'The Black Odalisque' portretteert ze een topless zwarte vrouw, die stoutmoedig haar seksualiteit laat zien. Historisch gezien werd de trope van de odalisque gehanteerd door blanke Europese mannen, waarbij ze vaak hun vrouwelijke modellen uitbuitten, van wie velen tot slaaf gemaakte vrouwen waren. Deze stijlfiguur is diep geworteld in het problematische concept van het oriëntalisme. Door dit beeld terug te winnen en te herinterpreteren, claimde Summer het van de blanke mannelijke blik die het historisch gezien had gebruikt voor hun eigen seksuele en voyeuristische bevrediging.
Tot op zekere hoogte kunnen deze schilderijen ook dienen als commentaar van Donna Summer op de financiële uitbuiting en vrouwenhaat waarmee ze in de muziekindustrie te maken kreeg. In de documentaire trok ze een opvallende parallel, waarbij ze haar ervaringen in de muziekwereld vergeleek met een schrijnende cyclus van schending en misbruik. Je kunt je gemakkelijk voorstellen dat zijzelf zich misschien voelde als de zwarte odalisque die ze in haar kunstwerken portretteerde.
Het artistieke proces van de zomer werd gekenmerkt door spontaniteit en een gevoel van bevrijding. Schetsen was voor haar een zeldzaamheid, omdat ze het liefst vanuit een intuïtieve aanpak werkte. Ze schuwde conventionele penselen en koos in plaats daarvan voor een schraper. Haar creatieve repertoire omvatte figuratie, abstractie en stilleven, waarbij ze doorgaans grootschalige stukken maakte met een levendig, expressief kleurenpalet, terwijl ze het thema van vrouwen die naar emancipatie verlangden centraal stelde. Ze schilderde haar fantastische rijk op haar eigen voorwaarden en fungeerde effectief als de boeiende verteller ervan.
Haar portfolio omvatte ook geabstraheerde landschappen, zoals 'Technicolor Faces of Rio', en een nostalgisch eerbetoon aan de iconische scène in Manhattan, compleet met gele taxi's, toepasselijk getiteld 'New York City from Above the 10th Floor in the Rain' (1988). Een ongedateerd abstract werk, 'Riding Through a Storm', bevatte robuuste penseelstreken gedrenkt in juweeltonen, die leken te dienen als openhartige bekentenissen op het doek, waardoor Summer een complex scala aan emoties kon overbrengen.
Begin jaren tachtig omarmde Donna Summer een langzamere en meer serene levensstijl. Ze begon een nieuw hoofdstuk door met muzikant Bruce Sudano te trouwen en twee dochters, Brooklyn en Amanda, in hun leven te verwelkomen. Op hun uitgestrekte boerderij van 56 hectare in Thousand Oaks begon ze aan een vruchtbare periode van schilderen. In haar garagestudio voorzag Summer haar dochters genereus van verf en doeken, en moedigde ze hen aan om samen met haar artistieke inspanningen te ondernemen.
Haar artistieke creaties, aangevuld met glamoureuze toneelkostuums, zeldzame foto's, handgeschreven teksten en een reeks persoonlijke memorabilia, vonden onlangs een nieuw thuis via een opmerkelijke veiling bij Christie's New York, die bijna $ 1 miljoen opbracht.
Deze uitverkoop, die zowel online als persoonlijk werd gehouden tijdens de Pride-maand, bevatte een assortiment items die verband hielden met de regering-Reagan, waaronder een officiële dankbrief van het inauguratiecomité van de president en een satijnen bomberjack versierd met de naam 'Donna'. Het is vermeldenswaard dat Summer optrad bij de inauguratie van president Reagan voor de tweede termijn in 1985, een keuze die sindsdien kritisch is bekeken, gezien Reagans controversiële standpunt over HIV/AIDS en zijn waargenomen passiviteit tijdens het hoogtepunt van de epidemie.
Bovendien ging de veiling in op eerdere opmerkingen van Donna Summer, zoals de beruchte 'Adam en Steve'-opmerkingen die ze maakte tijdens een optreden in 1983 in Atlantic City, zoals gedocumenteerd door de Village Voice. Deze proactieve aanpak was lovenswaardig, vooral gezien het feit dat veel LHBTQ+-personen centraal stonden in haar schare fans. Sommigen voelden zich gedesillusioneerd door de overgang van Summer naar een wedergeboren christen tijdens het politiek conservatieve Reagan-tijdperk, vooral vanwege haar vermeende bewering dat 'AIDS Gods straf was', een opmerking die tientallen jaren in haar nalatenschap bleef hangen.
"Ik heb nooit een conflict geïnitieerd dat gericht was op de LGBTQ+-gemeenschap", verklaarde ze tijdens een interview met de Advocate in 1989. Kort daarna stelde ze een brief op aan ACT UP, waarin ze haar afwijzing van de onjuiste verklaringen herhaalde. In haar boodschap verduidelijkte ze: "Ik heb niet beweerd dat AIDS een goddelijke straf is voor homoseksuelen, noch koesterde ik negatieve bedoelingen toen ik een oordeel over jullie levens velde."
Love to Love You onderzoekt ook Summers tienerjaren van aanranding door een kerkpriester. Ze maakte in 1976 bijna een einde aan haar leven door uit een vensterbank van een hotel in New York te lopen nadat ze van de ene op de andere dag beroemd was geworden. Als het om Mimi ging, voelde ze zich een afwezige moeder, en haar wanhoop 'verpletterde' haar. Ze had destijds een relatie met de Duitse kunstenaar Peter Mühldorfer, van wie ze zei dat hij haar fysiek had aangevallen en jaloers was toen ze beroemd werd.
Mensen om wie ze gaf, ondervonden soortgelijke vormen van geweld. Toen ze 19 was, gaf Mimi toe dat een familielid van hun huishoudster haar seksueel had misbruikt toen ze nog een jong kind was.
Misschien heeft schilderen gediend als een therapeutische uitlaatklep voor Summers genezing, waardoor ze geaccumuleerde generatietrauma's en andere interne conflicten kon verwerken. Net als wanneer ze liedjes schrijft, kon Summer door haar creativiteit haar sterke en zwakke punten en tekortkomingen blootleggen.
Mimi vertelt in Love to Love You hoe diepgaand de relatie van haar moeder met kunst was. Zoals Mimi het zegt: "Ze was echt in haar ruimte" terwijl ze aan het werk was.
Selena Mattei