In Tbilisi, Georgië, in de Holy Trinity Cathedral, is een schilderij het middelpunt van een aanzienlijke controverse geworden. Dit kunstwerk toont de heilige Matrona van Moskou, een gerespecteerde Russisch-orthodoxe heilige die bekend staat om haar visionaire en genezende vermogens, en zegent Jozef Stalin, de beruchte Sovjet-dictator. Stalin, geboren in Georgië, is een omstreden figuur vanwege zijn rol in de dood van miljoenen tijdens zijn regime.
Dit icoon heeft een groeiende kloof in de Georgische samenleving aangewakkerd, vooral tussen rechtse fundamentalisten en aanhangers van de regerende Georgian Dream-partij, en degenen die pleiten voor nauwere banden met Europa. De controverse werd op 9 januari heviger toen het icoon, beschermd achter glas, werd beklad met blauwe verf. De kwestie kreeg brede aandacht nadat een dissidente priester deze op 6 januari, orthodoxe kerstavond, op sociale media onder de aandacht bracht.
De situatie escaleerde toen leden van Alt Info, een extreemrechtse beweging die bekend staat om haar verzet tegen LGBTQ+-rechten, protesteerden buiten het huis van Nata Peradze, een activiste die het vandalisme bekende en campagne voert voor de verwijdering van het icoon. De Georgische politie beschouwt het incident als een kleine daad van hooliganisme.
Het achtergrondverhaal van Jozef Stalin, geboren als Iosif Dzjoegasjvili in Gori, Georgië in 1879, maakt deze controverse ingewikkelder. Stalins reis naar de macht begon op een orthodox seminarie in Tbilisi, nu een kunstmuseum.
De heilige Matrona van Moskou, afgebeeld op het schilderij, was een blinde vrouw die in 1952 stierf en in de jaren negentig op grote schaal werd vereerd, waarbij haar relikwieën massale toewijding in Moskou trokken. Legenden suggereren dat Stalin haar raadpleegde tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen Moskou werd bedreigd door de nazi's.
Een soortgelijk schilderij in Sint-Petersburg, Rusland, waarop ook Matrona en Stalin zijn afgebeeld, veroorzaakte in 2008 een schandaal en werd vervolgens verwijderd. De Georgisch-Orthodoxe Kerk heeft tegenstrijdige verklaringen afgelegd over het schilderij van Tbilisi, dat is schoongemaakt en verplaatst naar een meer zichtbare locatie in de kathedraal.
De aanhoudende controverse werd verder aangewakkerd door de pro-Russische Georgische politieke partij Alliance of Patriots, die beweerde het icoon aan de kathedraal te hebben geschonken. Hun vergelijking van Stalin in de icoon met de Romeinse keizer Diocletianus in afbeeldingen van Sint-Joris die de draak doodt, maakt het verhaal nog ingewikkelder.
Het incident heeft aanleiding gegeven tot verschillende memes en publieke reacties, waaronder een met John Travolta uit Pulp Fiction in plaats van Stalin met Saint Matrona, die de uiteenlopende en vaak satirische reacties op deze controversiële kwestie weerspiegelen.
Jean Dubreil