Chi è Wang Zhongjun?
Dennis Wang, o Wang Zhongjun (王中军), nato il 30 novembre 1960, è una figura cinese di spicco nel campo degli affari, della produzione cinematografica e del collezionista d'arte. È riconosciuto come un imprenditore miliardario che, insieme a suo fratello James Wang, noto come Wang Zhonglei, ha fondato la rinomata impresa di intrattenimento cinese, Huayi Brothers.
L'azienda di intrattenimento di Wang Zhongjun è una delle più grandi in Cina. La sua collezione d'arte vanta opere sia di artisti cinesi che di rinomati maestri occidentali come Picasso, van Gogh, Renoir e Pissarro, tra gli altri. È interessante notare che lo stesso Wang è un appassionato pittore, traendo ispirazione da artisti come van Gogh.
In un'importante acquisizione d'arte nel 2015, Wang Zhongjun ha acquistato "Femme au chignon dans un fauteuil" di Picasso (1948) da Sotheby's per l'incredibile cifra di 29,9 milioni di dollari. Quest'opera d'arte aveva precedentemente fatto parte della collezione dello stimato produttore cinematografico Samuel Goldwyn Jr. L'apprezzamento di Wang per il dipinto si estendeva oltre il suo fascino visivo; era ugualmente affascinato dalla sua ricca storia. Dopo la vendita, Wang ha espresso i suoi sentimenti, condividendo: "Mi sono innamorato prima del dipinto e poi della sua storia. La famiglia Goldwyn è leggendaria nel nostro settore.
La scomparsa di un Van Gogh
L'offerta per il lotto 17 è iniziata con un'offerta iniziale di 23 milioni di dollari. All'interno dei frenetici confini della sala d'aste Sotheby's a Manhattan, il canto del banditore ha fatto salire il prezzo a un ritmo rapido: 32 milioni di dollari, 42 milioni di dollari, 48 milioni di dollari. Ben presto, la concorrenza si è ristretta a soli due offerenti determinati, uno dei quali era un nuovo concorrente che partecipava da remoto dalla Cina. Questa memorabile serata di novembre 2014 ha presentato una serie di opere d'arte di pittori impressionisti e scultori modernisti, trasformando l'evento nell'asta di maggior successo di Sotheby's nella sua storia.
Tuttavia, i riflettori della serata erano puntati su un capolavoro specifico: "Natura morta, vaso con margherite e papaveri", un dipinto meticolosamente realizzato da Vincent van Gogh poche settimane prima della sua scomparsa. L'offerta è salita alla sorprendente cifra di 62 milioni di dollari, con l'offerente vincitore proveniente dalla Cina. Questa offerta ha segnato un massimo storico per una natura morta di Van Gogh messa all'asta.
Nel regno discreto dell'arte di fascia alta, le identità degli acquirenti spesso rimangono velate di segretezza. Tuttavia, l’acquirente trionfante, figura di spicco dell’industria cinematografica, scelse di dichiarare pubblicamente la sua proprietà dell’opera d’arte. L'offerente vincente, Wang Zhongjun, stava ottenendo ottimi risultati, come il coinvolgimento della sua azienda nel portare sul grande schermo il film della Seconda Guerra Mondiale "Fury", con Brad Pitt. Nutriva l'ambiziosa aspirazione di trasformare la sua impresa nell'equivalente cinese della Walt Disney Company.
La vendita di questo dipinto di Van Gogh, come riportato dai media cinesi, ha creato "sensazione" a livello nazionale. Significava che, dopo l’acquisto di un Picasso da parte di un magnate immobiliare cinese l’anno precedente, la Cina stava affermando la propria influenza nel mercato globale dell’arte.
Riflettendo sul suo acquisto, il signor Wang ha osservato in un'intervista in lingua cinese con Sotheby's: "Dieci anni fa, non avrei potuto immaginare di acquistare un Van Gogh. Dopo averlo acquistato, l'ho amato così tanto".
Tuttavia, sembra che il signor Wang potrebbe non essere affatto il vero proprietario dell'opera d'arte. L'acquisizione del dipinto di Van Gogh è stata associata ad altri due individui: un oscuro intermediario con sede a Shanghai che saldava la fattura di Sotheby tramite una società di comodo caraibica, e l'autorità finale a cui rispondeva questo intermediario, un miliardario solitario con sede a Hong Kong.
Il miliardario in questione, Xiao Jianhua, un tempo era uno dei magnati più influenti durante l'era di prosperità economica della Cina. Negli ultimi decenni aveva costruito un impero finanziario sfruttando i collegamenti con l’élite del Partito Comunista e la classe emergente degli imprenditori ultra-ricchi. Inoltre, manteneva una rete offshore nascosta comprendente oltre 130 società, che detenevano collettivamente beni superiori a 5 miliardi di dollari, come rivelato nei documenti aziendali ottenuti dal New York Times. Sorprendentemente, uno di questi beni era la fattura di Sotheby per il dipinto di Van Gogh.
La segretezza intrinseca nel mondo dell'arte, comprese le transazioni delle case d'asta internazionali come Sotheby's, è stata messa sotto esame negli anni successivi a questa vendita, mentre le autorità cercano di combattere le attività illecite. Spesso le transazioni sostanziali coinvolgono intermediari contorti e il processo di controllo che li circonda rimane avvolto nell’oscurità. Sotheby's, citando la riservatezza del cliente, ha rifiutato di fornire qualsiasi commento sull'acquisto.
Oggi, il signor Xiao ha vissuto una drammatica caduta. È stato rapito con la forza dal suo lussuoso appartamento e attualmente risiede nella Cina continentale, dove è stato condannato per corruzione e altri reati che, secondo i pubblici ministeri, rappresentano una minaccia per la stabilità finanziaria della nazione. Nel frattempo, il signor Wang deve affrontare sfide finanziarie, poiché è costretto a liquidare le proprietà mentre il suo studio cinematografico è alle prese con perdite annuali.
Sorprendentemente, secondo diversi esperti d'arte, la natura morta di Van Gogh è stata messa in vendita privata. Per un secolo, dopo che van Gogh aveva disposto ad arte dei fiori in un vaso di terracotta per dipingere il capolavoro, la sua provenienza rimase chiara e l'opera d'arte fu spesso esposta nei musei per l'ammirazione del pubblico. Oggi, tuttavia, il dipinto è scomparso dalla vista del pubblico e la sua attuale collocazione rimane un mistero.
I molteplici capitoli della vita di un dipinto
Nel maggio del 1890, Vincent van Gogh arrivò nel tranquillo villaggio di Auvers-sur-Oise, situato appena fuori Parigi. Afflitto da una profonda depressione e dopo aver reciso una parte dell'orecchio sinistro un anno e mezzo prima, la sua precedente permanenza in manicomio aveva prodotto pochi miglioramenti.
Tuttavia, poche ore dopo il suo arrivo nel villaggio, van Gogh incontrò Paul-Ferdinand Gachet, un medico con un profondo apprezzamento per l'arte. In una lettera alla sorella, van Gogh scrisse: "Ho trovato nel dottor Gachet un amico già pronto e qualcosa come un nuovo fratello".
Il dottor Gachet ha svolto un ruolo fondamentale nell'incoraggiare van Gogh a incanalare le sue emozioni nelle sue opere, allontanandolo dalle profondità della malinconia. Sorprendentemente, van Gogh completò quasi 80 dipinti in soli due mesi durante la sua permanenza ad Auvers-sur-Oise, e tra queste opere, "Ritratto del dottor Gachet" emerse come un capolavoro. Vale la pena notare che il "Vaso con margherite e papaveri", oggetto della nostra discussione, è stato realizzato nella residenza del medico e alcuni biografi suggeriscono che Van Gogh potrebbe averlo scambiato con cure mediche.
Dopo la tragica morte di van Gogh nel luglio 1890, il dipinto passò di mano più volte. Passò prima a un collezionista parigino e successivamente, nel 1911, a un mercante d'arte berlinese. Mentre la reputazione di van Gogh cresceva vertiginosamente, una serie di collezionisti tedeschi ne divennero i proprietari. Nel 1928 A. Conger Goodyear, industriale di Buffalo e cofondatore del Museum of Modern Art di New York, acquistò l'opera. Successivamente, suo figlio George concesse la proprietà parziale alla Albright-Knox Art Gallery di Buffalo, dove fu esposta per quasi tre decenni.
Nel maggio del 1990, durante un periodo di prezzi record per le opere di van Gogh, un uomo d'affari giapponese stabilì un record storico d'asta acquisendo il "Ritratto del dottor Gachet" per l'incredibile cifra di 82,5 milioni di dollari da Christie's, segnando il prezzo più alto mai pagato all'asta. per qualsiasi opera d'arte in quel momento.
In quel frangente, il signor Goodyear cercò di vendere il dipinto di natura morta, che misura 26 x 20 pollici, per finanziare un altro progetto museale. Tuttavia, non riuscì a trovare un acquirente da Christie's nel novembre 1990, dove si prevedeva che avrebbe raccolto tra i 12 ei 16 milioni di dollari. Alla fine, è stata accettata un'offerta inferiore da parte di un acquirente anonimo.
Gli ultimi anni di Van Gogh, durante i quali creò alcune delle sue opere più famose, produssero circa 400 dipinti ad olio. Una parte significativa di questi capolavori risiede ora in prestigiose istituzioni d'arte in tutto il mondo. Tuttavia, circa il 15% rimane di proprietà privata e non viene regolarmente esposto nei musei. Negli ultimi dieci anni, secondo Artnet, un database di settore, sono apparsi alle aste solo 16 dipinti di van Gogh. Tra questi, "Orchard With Cypresses", dalla collezione del co-fondatore di Microsoft Paul Allen, ha ottenuto un prezzo notevole di 117 milioni di dollari quando Christie's lo ha venduto l'anno scorso a un acquirente sconosciuto.
Il magnate del cinema
Per un anno intero dopo l’asta del novembre 2014, il signor Wang ha mantenuto il possesso della natura morta di Van Gogh, ospitandola nel suo opulento appartamento da 25 milioni di dollari a Hong Kong. Nell'ottobre 2015, il produttore cinematografico ha goduto dello status di ospite d'onore in una prestigiosa mostra di cinque giorni in città. Essendo lui stesso un artista dilettante, ha esposto con orgoglio oltre una dozzina dei suoi dipinti ad olio.
Tuttavia, gli innegabili pezzi forti della mostra erano la natura morta di Van Gogh e un capolavoro di Picasso recentemente acquisito, "Donna con una crocchia sul divano". Secondo Sotheby's, il signor Wang aveva speso quasi 30 milioni di dollari per assicurarsi il Picasso.
Fino a quel momento, i titoli dei giornali avevano riguardato prevalentemente gli industriali giapponesi, seguiti dai gestori di hedge fund americani e dagli oligarchi russi, che effettuavano acquisizioni d’arte da record. Tuttavia, intorno al 2012, l’emergere di nuovi acquirenti cinesi benestanti, che avevano prosperato grazie alle politiche di apertura del mercato della loro nazione, ha portato una nuova dinamica nel mondo dell’arte.
David Norman, che una volta guidò il dipartimento di arte impressionista e moderna di Sotheby durante la vendita di Van Gogh, ha ricordato: "Tutte le case d'asta hanno colto al volo questa cosa". I miliardari cinesi erano spesso ansiosi di pubblicizzare le loro acquisizioni artistiche di alto valore. Nel 2013, un magnate del commercio al dettaglio ha acquistato un Picasso per 28 milioni di dollari da Christie's, seguito da un Monet da 20 milioni di dollari da Sotheby's nel 2015. Nello stesso anno, un investitore azionario ha sborsato 170 milioni di dollari da Christie's per un Modigliani. Kejia Wu, docente al Sotheby's Institute of Art e autrice di un nuovo libro sul mercato dell'arte cinese, ha osservato: "È una combinazione di vanità, investimenti e costruzione del proprio marchio".
Il signor Wang, all'età di 63 anni, si è divertito sotto i riflettori. Durante le interviste, ha espresso la sua profonda ammirazione per Van Gogh e la profonda influenza dell'artista sulla sua vita. Ha osservato: "Poche persone al mondo comprerebbero questo tipo di dipinto - non ce ne sono molti che amano così tanto l'arte impressionista e possono permetterselo, giusto?"
Poco dopo l'aggiudicazione del martello da parte di Sotheby's, il signor Wang ha rivelato a una pubblicazione cinese di non aver agito da solo nell'acquisto, senza però fornire ulteriori dettagli. Successivamente ha smesso di menzionare qualsiasi coinvestitore. In una dichiarazione pubblicata sul sito web di Sotheby's, ha raccontato il suo legame iniziale con il dipinto: "Quando ho visto il dipinto in anteprima, mi è venuta voglia di possederlo: mi ha commosso il cuore".
Transazioni di questa portata, orchestrate tramite intermediari e avvolte nel segreto riguardo alla fonte ultima dei fondi, sono il tipo di transazioni che i governi hanno cercato di regolamentare negli ultimi anni.
Uno scandalo degno di nota ha coinvolto gli Stati Uniti che hanno accusato un uomo d'affari malese di aver riciclato miliardi di dollari da un fondo statale per lo sviluppo, una parte del quale è stata utilizzata per acquisire opere d'arte da Sotheby's e Christie's. Nel 2020, il Senato ha pubblicato un rapporto schiacciante che descrive in dettaglio come le case d’asta e i mercanti d’arte hanno involontariamente facilitato i russi nell’eludere le sanzioni consentendo ad altri di acquistare arte per loro conto.
Un portavoce di Sotheby's ha sottolineato che la società controlla attentamente tutti gli acquirenti e, quando necessario, incarica il proprio dipartimento di conformità di condurre una "due diligence rafforzata". Sotheby's aderisce a un regolamento dell'Unione Europea del 2020 che impone alle case d'asta di verificare la legittimità dei fondi, applicando questo standard a livello mondiale.
Il proprietario del van Gogh
Sebbene i documenti finanziari relativi alla transazione con Van Gogh non indichino alcuna attività illecita, la natura dell’operazione era tutt’altro che ordinaria. Dopo l'asta, Sotheby's ha trasferito ufficialmente la proprietà del dipinto a un privato di Shanghai. Questo individuo, non riconosciuto come agente d'arte o collezionista affermato, è stato colui che ha saldato il conto per l'opera d'arte. Tuttavia, in una cerimonia pubblica, Sotheby's non ha consegnato il dipinto a questo individuo o al miliardario che apparentemente lo impiegava. Invece, l'opera d'arte è stata consegnata cerimoniosamente al produttore, il signor Wang.
Leila Amineddoleh, un'avvocato d'arte con sede a New York, ha osservato: "C'è una connessione con qualcuno che ora è incarcerato. Sta succedendo qualcosa di insolito".
L'individuo che Sotheby's riconosce come il proprietario del van Gogh risiede in un complesso di appartamenti di Shanghai caratterizzato da piastrelle grigie, malta consumata e una porta segnata dalle intemperie. Su uno zerbino posto all'esterno si legge, nove volte in inglese, "Sono un artista".
Questo occupante, Liu Hailong, è ufficialmente elencato come unico proprietario e amministratore solitario della società di comodo con sede nelle Isole Vergini britanniche che ha effettuato il pagamento per il van Gogh: Islandwide Holdings Limited. Al di là dei dettagli di base come la data e il luogo di nascita, si sa poco del signor Liu, che ha 46 anni.
Quando un giornalista recentemente lo ha confrontato con la fattura di Sotheby's e un documento di bonifico bancario, chiedendo se la firma sui documenti appartenesse a lui, il signor Liu ha risposto concisamente: "Per favore, vattene immediatamente" e ha prontamente chiuso la porta. Condivide la residenza con lui c'è Zhao Tingting, una donna con il suo legame con il miliardario incarcerato, il signor Xiao. In precedenza aveva ricoperto una posizione di alto rango presso una società co-fondata dal signor Xiao, che era impegnata in rapporti d'affari con i parenti del massimo leader cinese, Xi Jinping.
Ora, la signora Zhao, di 43 anni, che non ricopre più il suo precedente incarico, insegna pianoforte. Interrogata sull'acquisizione del dipinto di Van Gogh da parte del signor Liu, ha osservato: "Pensi che la nostra casa si avvicini al prezzo di quel dipinto?" Lei e il signor Liu si considerano "semplici piccoli impiegati ordinari", affermando di non avere alcuna affiliazione con il Tomorrow Group, il conglomerato di società controllate dal miliardario. Affermano di non possedere alcun potere decisionale e di non avere accesso a informazioni riservate.
Sembra che questa coppia possa aver servito come “guanti bianchi”, un termine utilizzato in Cina per descrivere gli azionisti delegati impiegati per nascondere i veri proprietari delle società. Tra l'ampia documentazione che comprende dettagli sul Tomorrow Group, c'è un foglio di calcolo che elenca numerose persone che ricoprono tali ruoli. Almeno quattro società offshore erano registrate a nome del signor Liu.
Queste società erano parte integrante della vasta rete commerciale del signor Xiao. Inizialmente si mostrò promettente, ottenendo l'ammissione alla prestigiosa Università cinese di Pechino alla tenera età di 14 anni e assumendo un ruolo di leadership durante le proteste di Tiananmen del 1989. Si è allineato con il governo, una decisione che alla fine ha contribuito alla sua ascesa come uno degli individui più ricchi della Cina. Acquisì il controllo su banche, compagnie assicurative, intermediari e detenne partecipazioni in settori che spaziavano dal carbone, al cemento e al settore immobiliare.
A differenza di molti degli audaci miliardari con cui faceva affari, il signor Xiao, ora 51enne, preferiva operare con discrezione, coltivando legami con figure influenti in Cina. Conduceva una vita modesta al Four Seasons, dove una squadra di guardie del corpo femminili si occupava dei suoi bisogni.
Restano poco chiari i motivi per cui uno dei suoi subordinati si fa carico delle spese del Van Gogh. Il signor Wang, il produttore cinematografico, si considerava tra gli individui più ricchi della Cina, sebbene non alla pari con il signor Xiao in termini di ricchezza.
L'accesso del signor Xiao ai fondi offshore al di fuori dei severi controlli valutari della Cina avrebbe potuto consentirgli di fungere da facilitatore finanziario per il signor Wang. I documenti rivelano che entrambi gli uomini stavano elaborando piani di investimento artistico nello stesso mese dell'asta, ma la loro joint venture, con sede alle Seychelles, fu fondata solo un anno dopo. Nel frattempo i due fondarono un'altra società offshore destinata agli investimenti in progetti cinematografici e televisivi in Nord America.
Un'altra spiegazione plausibile per il pagamento potrebbe essere il desiderio del signor Xiao di acquisire un bene facilmente trasportabile tramite jet privato, eludendo il controllo da parte degli ufficiali di conformità bancaria e delle autorità di regolamentazione governative.
Un rapimento e un atto di scomparsa
Un cambiamento di fortuna legato all'acquisto di Van Gogh. Nel 2015, le fortune delle persone legate all’acquisto di Van Gogh hanno preso una svolta drammatica con il crollo del mercato azionario cinese. Il governo cinese, sotto la guida di Xi Jinping, ha accusato la manipolazione del mercato da parte di trader con buoni agganci e ha iniziato a esercitare un maggiore controllo sull’economia, soprattutto tra la classe dei miliardari. Molti finanzieri sono scomparsi e poi sono riapparsi in custodia di polizia.
Questo cambiamento nel clima economico ha portato a un cambiamento anche nel mercato dell’arte. Gli acquisti d'arte sono diventati più discreti, con vendite anche di alto profilo come il dipinto Klimt da 150 milioni di dollari di Oprah Winfrey venduto a un acquirente cinese anonimo nel 2016.
All'inizio del 2017, la vita di Xiao Jianhua da uomo libero si è conclusa. È stato allontanato con la forza dal suo appartamento di Hong Kong, portato nella Cina continentale e infine accusato di crimini risalenti a prima del 2014, anno della vendita di Van Gogh. È stato condannato a 13 anni di carcere per manipolazione del mercato e corruzione e le sue società in Cina sono state smantellate.
Anche l'azienda delle Isole Vergini britanniche che aveva acquistato il van Gogh cambiò proprietà, con Liu Hailong che fu rimosso come proprietario. Wang Zhongjun, il produttore cinematografico, inizialmente mantenne uno stile di vita sontuoso, ma il valore di mercato del suo studio cinematografico crollò poiché sosteneva progetti infruttuosi. Ha dovuto lasciare gran parte della sua collezione d'arte, della sua casa a Hong Kong e del museo di Pechino che esponeva i dipinti di Van Gogh e Picasso.
Oggi, la natura morta floreale di Van Gogh, un tempo un vibrante capolavoro, non viene vista pubblicamente da anni. Tuttavia, secondo alcune informazioni, l'opera d'arte potrebbe tornare sul mercato. Esperti d'arte hanno notato che il dipinto era stato offerto in vendita privata, con una proposta scritta di acquisto per circa 70 milioni di dollari circolante l'anno scorso. Non è chiaro se il dipinto sia stato venduto o se siano state sollevate preoccupazioni sulla proprietà dell'opera d'arte.
Nel mondo dell'arte di alto valore, dove la proprietà legale è fondamentale, qualsiasi dubbio sulla proprietà del dipinto può scoraggiare i potenziali acquirenti. Il Van Gogh da 62 milioni di dollari potrebbe diventare una responsabilità legale indesiderata, spingendo i potenziali acquirenti a optare per un’opera d’arte o un investimento completamente diverso.
Selena Mattei
| Rivista di ArtMajeur
