Zao Wou-Ki est né à Pékin en 1920 et sa famille s'installe rapidement à Shanghai. Il est issu d'une famille distinguée dont la lignée remonte à la dynastie Song. Zao s'intéresse très tôt à l'art, encouragé par sa famille, et étudie à l'École des Beaux-Arts de Hangzhou. En 1948, il s'installe à Paris, où il rencontre de nombreux artistes, dont Pierre Soulages et Jean-Paul Riopelle. L'œuvre de Zao évolue vers l'abstraction, influencée par des artistes occidentaux comme Paul Klee. Il devient une figure marquante de la scène artistique d'après-guerre, mêlant les styles orientaux et occidentaux. Au fil des décennies, Zao expose dans le monde entier et ses œuvres sont conservées dans de nombreuses collections prestigieuses. Il décède en 2013 en Suisse.
Biographie
Zao Wou-Ki est né à Pékin en février 1920. Les registres chinois indiquent sa date de naissance comme étant le 13 février, tandis que ses documents de naturalisation français la mentionnent comme étant le 1er février. Peu de temps après sa naissance, sa famille s'installe à Shanghai. Zao appartient à la famille T'chao, dont la lignée remonte à la dynastie Song. Lorsqu'il s'installe en France, il adopte le nom de Zao Wou-Ki, Wou-Ki devenant son prénom. Pendant son enfance, la famille vit à Nantung, une petite ville au nord de Shanghai, où son père travaille comme banquier. Zao y termine ses études primaires et trois années d'études secondaires.
Zao a commencé à dessiner et à peindre à l’âge de dix ans, encouragé par sa famille, qui tenait les arts en haute estime. Son grand-père lui a appris à écrire les caractères chinois, ce qui s’est avéré fondamental pour son travail ultérieur de calligraphie. En 1935, à l’âge de 15 ans, Zao a réussi l’examen d’entrée à l’École des beaux-arts de Hangzhou. Il y a étudié avec des professeurs chinois et occidentaux pendant six ans. Il a rapidement commencé à expérimenter la peinture à l’huile, s’affranchissant des contraintes académiques traditionnelles. En 1938, l’école a été transférée à Chongqing en raison de l’invasion japonaise.
Après avoir obtenu son diplôme en 1941, Zao Wou-Ki reste à l'école en tant que professeur assistant. Sa première exposition personnelle a lieu à Chongqing. Durant cette période, il est fortement influencé par des artistes occidentaux comme Cézanne, Matisse et Picasso, utilisant des cartes postales et des reproductions de Paris et de magazines américains comme Life et Harper's Bazaar comme références. En 1946, encouragé par Vadime Elisseeff, l'attaché culturel de l'ambassade de France en Chine, Zao décide de s'installer à Paris. Elisseeff emporte 20 œuvres de Zao à Paris, les présentant à l'exposition des peintres chinois contemporains du musée Cernuschi. En 1947, après une exposition personnelle à Shanghai, Zao s'installe à Paris avec la bénédiction de son père.
Zao et sa femme Lalan quittent Shanghai et, après un voyage en mer de 36 jours, atteignent Marseille avant de rejoindre Paris. Ils s'installent alors dans un petit atelier de Montparnasse, avec Alberto Giacometti comme voisin. Zao étudie le français à l'Alliance Française et fréquente l'Académie de la Grande Chaumière. Il dira plus tard qu'il a découvert sa véritable personnalité à Paris. Son cercle cosmopolite comprend des artistes américains comme Sam Francis, Norman Bluhm et Joan Mitchell, ainsi que des artistes européens comme Jean-Paul Riopelle et Pierre Soulages.
En 1950, Zao publie son premier livre de collection, « Lecture par Henri Michaux de huit lithographies de Zao Wou-Ki ». C'est le début d'une amitié qui durera toute la vie avec Michaux. En 1951, le galeriste Pierre Loeb visite l'atelier de Zao et organise sa première exposition à la Galerie Pierre en juin, début d'une collaboration qui durera jusqu'en 1957. Lors d'un voyage en Suisse, Zao découvre l'œuvre de Paul Klee, qui l'incite à s'orienter vers l'abstraction. En 1953, Zao adopte pleinement un style abstrait. En 1954, une rétrospective de ses gravures est organisée au Museum of Fine Arts de Cincinnati. Il rencontre le compositeur Edgar Varèse en 1954, et ils deviennent des amis proches. En 1955, la dernière exposition de Zao à la Galerie Pierre est suivie d'une collaboration avec la Galerie de France.
En 1961, Zao expose pour la première fois à la Tokyo Gallery au Japon. En 1962, il réalise dix lithographies pour illustrer La Tentation de l'Occident d'André Malraux. Grâce au soutien de Malraux, Zao obtient la nationalité française en 1964. Sa sixième et dernière exposition personnelle a lieu à la Kootz Gallery de New York en 1965. En 1967, il participe à la section française de l'Exposition universelle de Montréal. Des expositions à Los Angeles et au Museum of Modern Art de San Francisco suivent en 1968. À la fin des années 1960, des rétrospectives de Zao ont été organisées dans des musées importants de Montréal et du Québec.
Au début des années 1970, Zao dirige le séminaire d'été d'Oskar Kokoschka à Salzbourg. Il redécouvre les techniques de l'encre de Chine en 1971, encouragé par Henri Michaux. Sa femme, May, décède en 1972, ce qui pousse Zao à rendre visite à sa famille en Chine pour la première fois depuis 1948. Après une période de deuil, il reprend la peinture de grandes œuvres, qui sont exposées en 1975 à la Galerie de France. Il continue à voyager et à exposer de manière intensive, avec des expositions importantes au Japon, à Barcelone et à Tokyo.
Zao est nommé professeur de peinture murale à l'École nationale supérieure des arts décoratifs en 1980. En 1981-1982, sa production fait l'objet d'une grande exposition aux Galeries nationales du Grand Palais à Paris, qui voyage ensuite dans plusieurs musées d'Asie. En 1984, ses engagements croissants le conduisent à démissionner de l'enseignement. Il est fait officier de l'ordre de la Légion d'honneur par le ministre français de la Culture, Jack Lang. En 1985, Zao et son épouse Françoise sont invités à enseigner à l'École des beaux-arts de Hangzhou. Sa dernière exposition à la Galerie de France a lieu en 1986.
Au cours des années 1990, l'art de Zao Wou-Ki a été célébré par des expositions à la Fondation Vasarely, à la Fondation Calouste Gulbenkian et au Musée des Beaux-Arts de Taipei. Il a été promu Commandeur de l'Ordre de la Légion d'honneur en 1993 et a reçu le Praemium Imperiale de peinture au Japon en 1994. Des rétrospectives de son œuvre ont été organisées au Mexique et à Taiwan.
Zao a accompagné le président français Jacques Chirac lors de ses voyages officiels en Chine en 2000. Il a été élu à l'Académie des beaux-arts de France en 2002. De grandes expositions de sa production ont continué, notamment une importante rétrospective à la Galerie nationale du Jeu de Paume en 2003. En 2006, le président Jacques Chirac a honoré Zao en le faisant Grand Officier de l'Ordre de la Légion d'honneur. Les dernières grandes œuvres publiques de Zao comprennent des vitraux pour le Prieuré de Saint-Cosme et des panneaux en céramique pour la station de métro Oriente à Lisbonne.
Zao Wou-Ki a réalisé ses dernières aquarelles en 2010. Il s'est installé à Dully, en Suisse, avec sa femme Françoise en 2011. En 2012, une exposition de ses aquarelles récentes a été organisée au Musée des Beaux-Arts de Rouen. Zao est décédé le 9 avril 2013 à Nyon, en Suisse. Ses funérailles ont eu lieu au cimetière du Montparnasse à Paris. À titre posthume, son œuvre continue d'être célébrée, avec des rétrospectives et des salles dédiées dans les musées du monde entier. Sa production est aujourd'hui conservée dans plus de 150 collections dans plus de 20 pays, reflétant son influence et son héritage durables dans le monde de l'art.
Vie personnelle
Zao et sa femme Lalan (Xie Jinglan), tous deux artistes, poursuivent leur carrière individuelle, tandis que leur fils reste en Chine avec les parents de Zao. Ils divorcent au milieu des années 1950. En 1957, Zao se rend aux États-Unis pour voir son jeune frère Chao Wu-Wai à Montclair, dans le New Jersey, près de la scène artistique de New York. Il cherche à en apprendre davantage sur le « pop art » pendant son séjour et peint sept toiles chez son frère. Les œuvres de 1957 sont relativement rares, et la plus grande toile de cette période a été donnée plus tard au Detroit Institute of Arts par son frère.
Après avoir passé six semaines aux États-Unis, Zao se rendit à Tokyo puis à Hong Kong, où il rencontra sa seconde femme, Chan May-Kan (May Zao), une actrice de cinéma avec deux enfants d'un précédent mariage. Sous l'influence de Zao, elle devint une sculptrice à succès. Malheureusement, elle se suicida en 1972 à l'âge de 41 ans en raison d'une maladie mentale. La même année, Zao rendit visite à sa famille en Chine, qu'il n'avait pas vue depuis 1948.
En 1997, Zao épouse Françoise Marquet, aujourd'hui présidente de la Fondation Zao Wou-Ki.
Faits saillants de la carrière
La maîtrise artistique de Zao Wou-Ki est reconnue mondialement, ses œuvres abstraites étant souvent titrées en fonction de leur date d'achèvement. Ses œuvres les plus importantes comprennent des triptyques et des diptyques, aux couleurs vives et à la lumière structurée. Influencé par Henri Michaux, Zao a revisité les techniques de l'encre de Chine, en les intégrant à des formes abstraites modernes. Ses œuvres ont été présentées dans des lieux prestigieux comme la Biennale de Venise et le MoMA de New York. Des pièces remarquables comme « Juin-Octobre 1985 » ont atteint des prix record aux enchères, soulignant sa popularité durable. Malgré des problèmes de santé au cours des dernières années, l'influence de Zao perdure, ses œuvres étant conservées dans plus de 150 collections à travers le monde.
Expositions
En 2018, le Musée d'Art Moderne de Paris a accueilli une exposition réunissant une quarantaine d'œuvres de Zao Wou-Ki.
De septembre 2023 à février 2024, l'Académie des Beaux-Arts de Chine à Hangzhou a présenté près de 200 œuvres de son ancien élève et professeur, Zao Wou-Ki. Cette exposition comprenait 129 de ses peintures à l'huile et consacrait un étage entier à la documentation de sa vie, de sa naissance en Chine à ses années à Paris. Cet événement s'inscrivait dans un programme culturel plus large lié aux Jeux asiatiques de 2022 et à l'Année de la culture et du tourisme Chine-France en 2024. Il était soutenu par le ministère chinois de la Culture et du Tourisme, le gouvernement du Zhejiang et les ambassades de France et de Suisse en Chine.
Ventes aux enchères d'œuvres d'art
Entre 2009 et 2014, la valeur des œuvres de Zao a triplé, ce qui a entraîné une diminution du nombre de tableaux disponibles et une hausse encore plus marquée des prix.
En 2017, « 29.01.64 » (1964) de Zao Wou-Ki a été vendu pour 202,6 millions de dollars de Hong Kong (26 millions de dollars américains) chez Christie's à Hong Kong, établissant un nouveau record d'enchères pour l'artiste et le prix le plus élevé pour une peinture à l'huile d'un artiste asiatique. Le record précédent était détenu par « 29.09.64 », qui avait été vendu pour 153 millions de dollars de Hong Kong (19,6 millions de dollars américains) chez Christie's Hong Kong en mai 2017.
En 2018, « Juin-Octobre 1985 », le plus grand tableau jamais réalisé par Zao Wou-Ki, a été vendu pour 510 millions de dollars de Hong Kong après prime, établissant ainsi le record du tableau le plus précieux vendu aux enchères à Hong Kong et le record d'enchères pour une peinture à l'huile d'un artiste asiatique.
Style, mouvement et sujets
Les créations de Zao, influencées par Paul Klee, penchent vers l'abstraction. Il les intitule en fonction de leur date d'achèvement, les couleurs formant des masses qui semblent créer un nouveau monde, un peu comme un Big Bang, structuré par la lumière. Il travaille souvent en format triptyque et diptyque. Bien que son style présente des similitudes avec les expressionnistes abstraits qu'il rencontre à New York, il est également influencé par l'impressionnisme. Zao Wou-Ki reconnaît l'influence de Matisse, Picasso et Cézanne sur son travail.
Ses échanges avec Henri Michaux l'amènent à revisiter ses techniques traditionnelles d'encre de Chine. Membre de l'Académie des beaux-arts, Zao est considéré comme l'un des peintres chinois les plus célèbres de son époque.
En 1982, il est chargé de créer un tableau pour l'hôtel Fragrant Hills de Pékin, conçu par IM Pei. Pei, qui avait étudié en Europe au début des années 1950, rencontre Zao à la Galerie Claude Bernard, qui le représente. En 1983, Zao retourne à son alma mater, l'Académie des Beaux-Arts de Chine à Hangzhou, pour donner des conférences.
L'ancien président français Jacques Chirac a reçu de ses ministres un tableau de Zao Wou-Ki lors de leur dernière rencontre.
Dans ses dernières années, Zao a cessé de créer de nouvelles peintures en raison de problèmes de santé.
Œuvres remarquables
Parmi les œuvres les plus célèbres de Zao Wou-Ki, on peut citer « Juin-Octobre 1985 », un triptyque monumental, et « Hommage à Claude Monet », qui met en valeur son mélange de lumière et de couleur. Parmi les autres œuvres marquantes, citons « 10.01.68 » et « 24.01.61 », qui mettent en valeur sa maîtrise de la création de profondeur atmosphérique et d'émotion. Ses compositions abstraites, souvent sans titres traditionnels, sont marquées par leurs dates de création, reflétant leur signification temporelle.
SANS TITRE (1978) Gravure de Wou-Ki Zao
Analyse de l'oeuvre
Analyse et description de "Sans Titre" (1978) de Zao Wou-Ki
"Sans Titre" (1978) est une gravure à l'eau-forte de l'artiste franco-chinois Zao Wou-Ki. Cette œuvre marque son retour aux techniques de peinture à l'encre de Chine, mettant en valeur un dégradé de bleu allant du foncé en haut au clair en bas, symbolisant la profondeur et la translucidité. La zone centrale marron chaotique, mélangée à diverses couleurs, contraste avec le bleu ordonné, reflétant l'équilibre entre le chaos et l'ordre dans la nature. L'œuvre est signée et numérotée par Zao lui-même et est en parfait état. Elle fait partie de la collection permanente du Musée d'Art Moderne de Paris.
Cette pièce illustre la fusion des traditions artistiques orientales et occidentales de Zao, combinant la calligraphie chinoise avec des formes abstraites occidentales.
Expositions
En 2018, le Musée d'Art Moderne de Paris a accueilli une exposition réunissant une quarantaine d'œuvres de Zao Wou-Ki. De septembre 2023 à février 2024, l'Académie des Beaux-Arts de Chine à Hangzhou a présenté une exposition de près de 200 œuvres de son ancien élève et professeur, Zao Wou-Ki. Cette exposition comprenait 129 de ses peintures à l'huile. Un étage était consacré à la présentation de l'ensemble de sa vie, de sa naissance en Chine à ses années à Paris. L'exposition faisait partie d'un programme culturel plus large associé aux Jeux asiatiques de 2022 et à l'Année de la culture et du tourisme Chine-France en 2024. Elle était parrainée par le ministère chinois de la Culture et du Tourisme et le gouvernement du Zhejiang, avec le soutien des ambassades de France et de Suisse en Chine.
Ventes aux enchères d'œuvres d'art
Entre 2009 et 2014, la valeur de la production de Zao a triplé, entraînant une raréfaction de ses tableaux et faisant grimper encore davantage les prix.
En 2017, « 29.01.64 » (1964) de Zao Wou-Ki a été vendu pour 202,6 millions de dollars de Hong Kong (26 millions de dollars américains) chez Christie's à Hong Kong, établissant un nouveau record d'enchères pour l'artiste et le record mondial pour une peinture à l'huile d'un artiste asiatique. Le précédent record pour l'artiste était détenu par « 29.09.64 », un autre grand tableau vendu pour 153 millions de dollars de Hong Kong (19,6 millions de dollars américains) chez Christie's Hong Kong en mai 2017.
En 2018, « Juin-Octobre 1985 », le plus grand tableau jamais réalisé par Zao Wou-Ki, a été vendu pour 510 millions de dollars de Hong Kong après prime, établissant ainsi le record du tableau le plus précieux vendu aux enchères à Hong Kong, ainsi que le record d'enchères pour une peinture à l'huile d'un artiste asiatique.
Influence sur d'autres artistes
Le mélange unique de traditions orientales et occidentales de Zao Wou-Ki a inspiré de nombreux artistes contemporains. Son intégration de la calligraphie chinoise à l’art abstrait occidental a considérablement influencé les artistes qui cherchent à combler les fossés culturels dans leur production. Cette synthèse permet un dialogue riche entre deux traditions artistiques distinctes, encourageant une fusion à la fois innovante et profondément ancrée dans les pratiques historiques. La capacité de Zao à transmettre l’essence de la nature et du cosmos à travers des formes abstraites a également été une source d’inspiration pour les artistes explorant des thèmes similaires. Sa production, qui équilibre couleurs vives et composition dynamique, sert de modèle à ceux qui cherchent à fusionner les esthétiques culturelles et à créer un langage artistique universel.
Honneurs
- Grand Officier de la Légion d'Honneur
- Commandeur de l'Ordre National du Mérite
- Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres
L'héritage de Zao Wou-Ki est marqué par ses représentations abstraites et vibrantes du monde naturel et par sa fusion harmonieuse des traditions artistiques orientales et occidentales. Ses œuvres continuent d'inspirer et d'influencer les artistes contemporains, et ses expositions et ses ventes aux enchères record soulignent son impact durable sur le monde de l'art. En mélangeant son héritage culturel avec ses expériences en France, Zao Wou-Ki a créé un attrait universel qui transcende les frontières nationales, lui assurant une place de maître de l'art moderne.
Selena Mattei
| ArtMajeur Magazine
