Robert Franck

Qui était Robert Franck ?

Robert Frank (1924- 2019), photographe et réalisateur de documentaires suisse, a obtenu la citoyenneté américaine et est connu pour ses remarquables contributions dans le domaine. Son œuvre renommée, un livre intitulé Les Américains publié en 1958, a reçu une immense reconnaissance pour sa représentation fraîche et perspicace de la société américaine du point de vue d'un étranger, ce qui lui a valu des comparaisons de Frank avec le philosophe français contemporain de Tocqueville. Le livre a révolutionné le domaine de la photographie en redéfinissant ses capacités et son potentiel expressif. En fait, il est largement considéré comme le livre de photographie le plus influent du XXe siècle. Suite à son succès dans la photographie, Frank s'est aventuré dans le cinéma et la vidéo, où il a continué à repousser les limites en expérimentant des techniques telles que la manipulation de photographies et la création de photomontages.

Une chambre noire photographique avec éclairage inactinique. Crédits photos : Inkaroad, via Wikipédia.

Contexte historique et premières expériences dans le domaine de la photographie

Frank est né dans une famille juive à Zürich, en Suisse. Sa mère, Rosa (parfois appelée Regina), avait la nationalité suisse, tandis que son père, Hermann, originaire de Francfort, en Allemagne, est devenu apatride après avoir perdu sa nationalité allemande parce qu'il était juif. Afin d'assurer leur sécurité pendant la Seconde Guerre mondiale, Frank et sa famille ont demandé la nationalité suisse. Bien qu'ils soient restés protégés en Suisse, la menace imminente du nazisme a profondément influencé la compréhension de Frank de l'oppression. Cherchant à s'évader de l'environnement commercial de sa famille, il se tourne vers la photographie et reçoit une formation auprès de plusieurs photographes et graphistes. En 1946, il crée son premier livre de photographies fait à la main intitulé "40 Fotos".

En 1947, Frank a émigré aux États-Unis et a obtenu un emploi de photographe de mode pour Harper's Bazaar à New York. En 1949, son travail est présenté aux côtés des photographies de Jakob Tuggener dans le magazine Camera, positionnant les deux artistes comme des représentants de la "nouvelle photographie" de la Suisse. Tuggener a servi de modèle à Frank, présenté par son mentor, le photographe commercial zurichois Michael Wolgensinger. L'approche artistique de Tuggener, libérée des contraintes commerciales, a profondément résonné chez Frank.

Frank a entrepris des voyages en Amérique du Sud et en Europe, créant un autre livre de photographies fait à la main capturant ses expériences au Pérou. Il est retourné aux États-Unis en 1950, ce qui s'est avéré être une année importante pour lui. Il rencontre Edward Steichen et participe à l'exposition collective « 51 American Photographers » au Museum of Modern Art (MoMA). De plus, il a épousé Mary Lockspeiser, une artiste, avec qui il a eu deux enfants.

Au départ, Frank avait une vision optimiste de la société et de la culture américaines, mais sa perspective a rapidement changé lorsqu'il a rencontré la nature trépidante et centrée sur l'argent de la vie américaine. Il a commencé à voir l'Amérique comme un endroit désolé et isolé, un sentiment qui est devenu évident dans ses photographies ultérieures. Frank est également devenu mécontent du contrôle exercé par les éditeurs sur son travail. Il a continué à voyager et a brièvement déménagé sa famille à Paris. En 1953, il retourne à New York et travaille comme photojournaliste indépendant pour des magazines tels que McCall's, Vogue et Fortune. Au cours des années 1940 et 1950, il s'associe à ses collègues photographes Saul Leiter et Diane Arbus, contribuant à la formation de ce que Jane Livingston appelle la New York School of Photographs (distincte de la New York School of Art).

En 1955, Frank a acquis une reconnaissance supplémentaire lorsque Edward Steichen a inclus sept de ses photographies dans la célèbre exposition "The Family of Man" du Musée d'art moderne. Ces photographies, prises en Espagne, au Pérou, au Pays de Galles, en Angleterre et aux États-Unis, ont touché les spectateurs et ont contribué au succès de l'exposition, qui a été vue par des millions de personnes dans le monde.

Les Américains

S'inspirant du livre Fabrik de son compatriote artiste suisse Jakob Tuggener, The English at Home de Bill Brandt et American Photographs de Walker Evans, Robert Frank a reçu une bourse Guggenheim en 1955 de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation. Cette bourse lui a permis de se lancer dans un voyage à travers les États-Unis, capturant des photographies représentant différentes couches de la société américaine. Ses voyages l'ont emmené dans des villes telles que Detroit, Dearborn, Savannah, Miami Beach, Saint-Pétersbourg, la Nouvelle-Orléans, Houston, Los Angeles, Reno, Salt Lake City, Butte et Chicago. Accompagné de sa famille pendant une partie du voyage, Frank a pris 28 000 clichés stupéfiants, dont il a sélectionné 83 pour publication dans son ouvrage révolutionnaire, Les Américains.

Au cours de ses voyages, Frank a rencontré des incidents qui ont façonné sa vision de l'Amérique. Il a fait face à l'antisémitisme dans une petite ville de l'Arkansas, où il a été maltraité par un policier et détenu temporairement. Dans d'autres endroits du sud, il a reçu un ultimatum pour quitter la ville dans l'heure. Ces expériences ont probablement contribué au ton sombre et critique qui imprègne son travail.

À son retour à New York en 1957, Frank a rencontré l'écrivain Beat Jack Kerouac, qui a montré un grand intérêt pour ses photographies du voyage. Kerouac a proposé d'écrire une introduction pour l'édition américaine de The Americans et est devenu l'un des amis de longue date de Frank. Frank a également noué des liens étroits avec Allen Ginsberg, et sa documentation de la sous-culture Beat reflétait son exploration des tensions entre la façade optimiste des années 1950 et les disparités de classe et raciales sous-jacentes. Ses techniques photographiques non conventionnelles, notamment une mise au point inhabituelle, un faible éclairage et un recadrage non conventionnel, distinguent son travail du photojournalisme traditionnel de l'époque.

Au départ, Frank a eu du mal à trouver un éditeur américain en raison de son écart par rapport aux normes photographiques traditionnelles. Les Américains ont été publiés pour la première fois en 1958 par Robert Delpire à Paris dans le cadre de la série Encyclopédie Essentielle, avec des textes d'accompagnement d'écrivains de renom. L'édition américaine a finalement été publiée en 1959 par Grove Press, recevant initialement des critiques mitigées. Cependant, l'approbation de Kerouac a contribué à accroître sa visibilité et à toucher un public plus large. Au fil du temps, The Americans est devenu une œuvre phare de la photographie et de l'histoire de l'art américaines, Frank devenant étroitement associé au projet. Il est considéré comme l'un des livres de photographie les plus influents du XXe siècle.

En 1961, Frank a eu sa première exposition personnelle intitulée "Robert Frank: Photographer" à l'Art Institute of Chicago, suivie d'une exposition au Museum of Modern Art de New York en 1962. Il a reçu une reconnaissance supplémentaire à travers des numéros dédiés du French Journal Les Cahiers de la photographie en 1983, présentant des discussions critiques sur son travail comme un geste d'admiration.

Pour commémorer le 50e anniversaire de la publication initiale des Américains, une nouvelle édition est sortie en 2008, présentant des photographies non recadrées et des perspectives alternatives pour certaines images. L'occasion a été marquée par une exposition de célébration intitulée "Looking In: Robert Frank's The Americans" à la National Gallery of Art, au San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA) et au Metropolitan Museum of Art. L'exposition présentait la candidature originale de Frank à la bourse Guggenheim, des feuilles de contact vintage, des lettres échangées avec Walker Evans et Jack Kerouac et des collages assemblés sous la supervision de Frank, donnant un aperçu de son processus créatif. Un livre d'accompagnement, également intitulé "Looking In: Robert Frank's The Americans", proposait un examen complet de l'œuvre emblématique. De plus, un livre intitulé "By the Glow of the Jukebox: The Americans List" présentait des images préférées sélectionnées par des photographes notables qui ont visité l'exposition au SFMOMA.

Une camera obscura utilisée pour le dessin, via Wikipédia.

Connaissances:

Les Américains (photographie)

"The Americans" est un livre de photographie révolutionnaire de Robert Frank qui a eu un impact profond sur la photographie américaine de l'après-guerre. Publié à l'origine en France en 1958 et plus tard aux États-Unis en 1959, le livre présentait une perspective distinctive en capturant à la fois les échelons supérieurs et inférieurs de la société américaine d'un point de vue détaché. La collection de photographies dépeint un portrait complexe de l'époque, reflétant le scepticisme envers les valeurs dominantes et véhiculant un sentiment omniprésent de solitude. Le travail de Frank dans "The Americans" a été considéré comme un départ des contraintes commerciales, mettant en valeur une approche fraîche et rebelle proche de l'esprit de la Beat Generation.

Arrière-plan

En 1949, Walter Laubli, le nouveau rédacteur en chef du magazine Camera, publie un important portfolio de photographies de Jakob Tuggener et du jeune Robert Frank. Frank était récemment revenu en Suisse après avoir passé deux ans à l'étranger, et sa partie du magazine présentait certaines de ses premières photos de New York. Le magazine les présentait comme des représentants du mouvement « nouvelle photographie » en Suisse.

Pour Frank, Tuggener a servi de modèle, présenté par son patron et mentor, Michael Wolgensinger, un photographe commercial de Zurich. Wolgensinger pensait que Frank ne rentrerait pas dans le système de la photographie commerciale et il recommanda Tuggener comme un artiste que Frank admirait vraiment. Le livre photo de Tuggener, "Fabrik", publié en 1943, a inspiré Frank avec son enchaînement poétique et son absence de texte, ressemblant à un film muet. Ce livre a ensuite influencé le propre travail de Frank, en particulier sa célèbre publication, "Les Américains", publiée en 1958 à Paris par Delpire.

La vision créative de Frank a également été façonnée par d'autres sources d'inspiration, notamment le livre de Tuggener, "The English at Home" de Bill Brandt de 1936 et "American Photographs" de Walker Evans de 1938. Ces œuvres, ainsi que les recommandations de photographes comme Edward Steichen et Alexey Brodovitch, a conduit Frank à obtenir une bourse Guggenheim en 1955. La bourse lui a permis de voyager à travers les États-Unis pendant deux ans, capturant des photographies représentant toutes les couches de la société américaine. Pendant ce temps, il a pris 28 000 clichés stupéfiants, mais seuls 83 d'entre eux ont finalement été sélectionnés pour être publiés dans son ouvrage emblématique, "Les Américains".

Le voyage de Frank à travers l'Amérique n'a pas été sans défis. Alors qu'il traversait l'Arkansas, il a été injustement jeté en prison pendant trois jours, accusé d'être un communiste pour des raisons arbitraires telles que son apparence, son héritage juif, la possession de lettres aux noms à consonance russe et son whisky à consonance étrangère. Lors d'un autre incident, un shérif du Sud a averti Frank qu'il n'avait qu'une heure pour quitter la ville. Ces expériences mettent en lumière les difficultés et les préjugés auxquels il a été confronté lors de son parcours photographique.

Introduction, style et regard critique

À son retour à New York en 1957, Robert Frank rencontra l'écrivain Beat Jack Kerouac sur le trottoir devant une fête et partagea avec lui ses photographies de voyage. Kerouac a été immédiatement captivé et a proposé d'écrire une introduction pour l'édition américaine du livre de Frank, "The Americans". Les photographies de Frank ont capturé un contraste entre l'image brillante de la culture et de la richesse américaines et les problèmes sous-jacents de race et de classe, divergeant des approches plus conventionnelles des photojournalistes américains contemporains. Son utilisation non conventionnelle de la mise au point, du faible éclairage et des techniques de recadrage non conventionnelles distingue encore plus son travail. Cependant, la réception initiale du livre aux États-Unis a été dure, avec des critiques visant à la fois son ton, perçu comme dérogatoire aux idéaux nationaux, et le style photojournalistique de Frank, qui a introduit des imperfections techniques. En revanche, les "Photographies américaines" de Walker Evans, qui ont directement inspiré Frank, présentaient des images méticuleusement cadrées capturées avec des caméras grand format. Malgré des ventes initialement médiocres, l'introduction de Kerouac a aidé "The Americans" à atteindre un public plus large en raison de la popularité du phénomène Beat. Au fil du temps, le livre est devenu une œuvre phare de la photographie et de l'histoire de l'art américaines, devenant étroitement associé à l'héritage de Frank.

Le sociologue Howard S. Becker a analysé «Les Américains» comme une forme d'analyse sociale, établissant des parallèles entre le livre et l'examen par Tocqueville des institutions américaines, ainsi que l'analyse culturelle de Margaret Mead et Ruth Benedict. Becker soutient que les photographies de Frank, prises dans divers endroits du pays, explorent à plusieurs reprises des thèmes tels que le drapeau, les automobiles, la course et les restaurants. Par le poids des associations dans lesquelles il intègre ces artefacts, Frank les transforme en symboles profonds et significatifs de la culture américaine.

Film noir et blanc Arista non développé, ISO 125/22°. Crédits photos : Shirimasen, via Wikipédia.

Historique des publications

Frank a d'abord eu du mal à trouver un éditeur américain en raison de son écart par rapport aux normes photographiques conventionnelles. La première publication de "Les Américains" a lieu le 15 mai 1958 à Paris dans le cadre de la série Encyclopédie Essentielle de Robert Delpire. Le livre comprenait des écrits de Simone de Beauvoir, Erskine Caldwell, William Faulkner, Henry Miller et John Steinbeck, qui étaient juxtaposés aux photographies de Frank. Certains critiques ont estimé que les photos servaient principalement d'illustrations pour l'écriture. La couverture comportait un dessin de Saul Steinberg.

En 1959, "The Americans" est enfin publié aux États-Unis par Grove Press. Cependant, le texte de l'édition française a été supprimé car il craignait qu'il ne véhicule un ton trop critique à l'égard des valeurs américaines. L'édition américaine comprenait une introduction de Kerouac et des légendes simples pour les photos, suivant le style de mise en page des "Photographies américaines" de Walker Evans.

Pour commémorer le 50e anniversaire de la publication originale du livre, une nouvelle édition a été publiée par Steidl en 2008. Frank a activement participé au processus de conception et de production, en utilisant des techniques de numérisation modernes pour ses tirages originaux et en utilisant l'impression triton. Le livre présentait un nouveau format, une typographie sélectionnée et une couverture repensée. Frank a personnellement apporté des ajustements au recadrage de nombreuses photographies, y compris souvent des informations supplémentaires, et a sélectionné des versions légèrement différentes pour quelques images.

Films

Après la publication de "The Americans" en 1959, Robert Frank s'est tourné vers le cinéma. L'un de ses films notables était "Pull My Daisy" (1959), une collaboration avec Jack Kerouac, Allen Ginsberg et d'autres figures du mouvement Beat. Le film a d'abord été salué comme un chef-d'œuvre d'improvisation, mais il a été révélé plus tard qu'il avait été soigneusement planifié et réalisé par Frank et son co-réalisateur, Alfred Leslie.

En 1960, Frank est resté dans le sous-sol de l'artiste George Segal tout en travaillant sur le film "The Sin of Jesus", qui a reçu une subvention de Walter K. Gutman. Le film, basé sur l'histoire d'Isaac Babel, était centré sur une femme travaillant dans un élevage de poulets dans le New Jersey. Initialement prévu pour être tourné en six semaines, la production a fini par s'étaler sur six mois.

Le film documentaire le plus connu de Frank est "Cocksucker Blues" (1972), mettant en vedette les Rolling Stones lors de leur tournée. Le film dépeint l'indulgence du groupe pour la drogue et le sexe en groupe, capturant à la fois l'excitation et l'ennui de leur renommée. Mick Jagger aurait dit à Frank que le film était excellent mais craignait que s'il était projeté en Amérique, le groupe serait exclu du pays. Les Stones ont intenté une action en justice pour empêcher sa publication et la propriété du droit d'auteur est devenue un sujet de litige. Une ordonnance du tribunal a limité la diffusion du film à seulement cinq fois par an, en présence de Frank.

La photographie de Frank est également apparue sur la couverture de l'album "Exile on Main St" des Rolling Stones. Certains de ses autres films incluent "Me and My Brother", "Keep Busy" et "Candy Mountain", ce dernier ayant été co-réalisé avec Rudy Wurlitzer.

Décès

Dans les années 1970, Robert Frank s'est recentré sur la photographie après ses premières aventures dans le cinéma et la vidéo. Il publie son deuxième livre photographique, "Les lignes de ma main", en 1972. Ce travail est souvent décrit comme une autobiographie visuelle et présente principalement des photographies personnelles. Cependant, Frank s'est éloigné des techniques de photographie traditionnelles et a commencé à créer des récits à travers des images et des collages construits. Ses œuvres ultérieures incorporaient des mots, de multiples cadres d'images rayées et déformées et des techniques non conventionnelles. Malgré son expérimentation, aucune de ses œuvres ultérieures n'a eu le même impact que son œuvre phare, "Les Américains". Certains critiques soutiennent qu'au moment où Frank s'est plongé dans les images construites, ce n'était plus révolutionnaire en raison de l'introduction par Robert Rauschenberg des composites sérigraphiques.

Dans sa vie personnelle, Frank a traversé une transition importante. Il se sépare de sa première femme, Mary, en 1969 et se remarie avec la sculptrice June Leaf. En 1971, il déménage à Mabou, en Nouvelle-Écosse, au Canada, où il partage son temps entre sa maison côtière et son loft à New York. La tragédie a frappé lorsque sa fille, Andrea, est décédée dans un accident d'avion à Tikal, au Guatemala, en 1974. À peu près au même moment, son fils, Pablo, a reçu un diagnostic de schizophrénie. Les travaux ultérieurs de Frank ont souvent exploré l'impact profond de ces pertes personnelles. En mémoire de sa fille, il a créé la Fondation Andrea Frank en 1995, qui offre des bourses aux artistes.

Frank a acquis la réputation d'être reclus, en particulier après la mort de sa fille et de son fils. Il a refusé de nombreuses interviews et apparitions publiques, mais a continué à accepter des missions uniques, telles que photographier la Convention nationale démocrate de 1984 et réaliser des vidéoclips pour des artistes comme New Order et Patti Smith. Il a continué à produire des films et des images fixes, organisant des rétrospectives de ses œuvres, et son travail a été représenté par la Pace/MacGill Gallery à New York depuis 1984. En 1994, la National Gallery of Art à Washington, DC, a accueilli une rétrospective complète de Frank's œuvre intitulée "Moving Out".

Robert Frank est décédé le 9 septembre 2019 à son domicile en Nouvelle-Écosse, laissant derrière lui un héritage important dans le monde de la photographie.