L'incident de vandalisme survenu cette semaine à Londres a relancé le débat public sur la manière de réévaluer l'héritage d'un artiste célèbre et d'un agresseur notoire. Mardi soir, un homme s'est attaqué à une statue d'Eric Gill devant le siège de la BBC, au centre de Londres. Le suspect a passé quatre heures à frapper la sculpture avec un marteau pendant qu'un autre homme enregistrait l'incident. Tous deux ont été arrêtés depuis, mais aucune charge n'a été retenue pour l'instant.
Gill, éminent sculpteur et typographe britannique du XXe siècle, a décrit en détail les abus sexuels qu'il a commis sur deux de ses filles adolescentes et sur le chien de la famille dans des journaux intimes découverts après sa mort en 1940. Depuis lors, les conservateurs se sont efforcés de concilier l'immoralité de l'artiste et son influence omniprésente en Angleterre. Ses sculptures sont conservées dans des institutions prestigieuses telles que la Tate, le Victoria and Albert Museum et le British Museum.
La statue de la BBC a été commandée au début des années 1930 par Sir John Reith, alors directeur général de l'agence de presse. Elle représente Prospero et Ariel de la Tempête de Shakespeare. Ariel, un esprit à la disposition du magicien, est représenté comme un enfant nu. Pendant des décennies, des militants ont exhorté la BBC à retirer la sculpture. Le radiodiffuseur, en revanche, n'a pas l'intention de démolir la statue à la suite de la dernière attaque. La société a déclaré dans un communiqué que "lorsque la statue a été commandée, Ariel - en tant qu'esprit de l'air - a été considérée comme un symbole approprié pour la nouvelle aube de la radiodiffusion."
"La BBC ne cautionne pas les opinions ou les actions d'Eric Gill", at-elle poursuivi. Il est clair qu'il y a des débats sur la question de savoir si le travail de l'artiste peut être distingué de l'art lui-même. Nous pensons qu'il est nécessaire que les gens soient ces discussions. Nous pensons que causer des dommages à l'œuvre d'art n'est pas la ligne de conduite appropriée." Katie Razzall, rédactrice en chef de la culture à la BBC, a tweeté une vidéo de l'incident, écrivant : "Devant la BBC, un homme tente de briser une statue d'Eric Gill pendant qu'un autre homme discute en direct de pédophiles." Les crimes odieux de Gill sont bien documentés. Cependant, est-ce le bon chemin à suivre ?"
De son vivant, Gill a également créé un art dévotionnel populaire, et ses sculptures continuent d'orner la cathédrale de Westminster. En 1998, des ministres et des survivants d'abus sexuels commis par des membres du clergé ont fait campagne pour que le chemin de croix de Gill soit retiré de l'église. Entre-temps, un socle honorant son œuvre sur un mémorial de la Première Guerre mondiale dans le village de Ditching, où il a vécu avec sa famille de 1906 à 1924, un rendu furieux les habitants qui connaissaient bien la biographie de l'artiste.
Des expositions récentes ont tenté de réexaminer l'art de Gill à la lumière de son incarcération. Le Ditchling Museum of Art + Craft a présenté "Eric Gill : The Body" en 2017, posant la question suivante : "Est-il possible d'apprécier l'art de Gill à la lumière de ses abus ?" L'exposition se concentre sur ses études de la figure humaine et incluait des représentations nues de ses filles. En 2021, le musée a publié une déclaration clarifiant sa position sur l'artiste : "Les administrateurs opèrent dans le cadre de ces deux positions : nous condamnons sans équivoque les abus d'Eric Gill sur ses filles et ne tentons pas de les dissimuler, de les excuser, de les normaliser ou de les minimiser, mais nous avons également la responsabilité de protéger, d'exposer et d'interpréter l'art de nos collections."
Selena Mattei