Le Musée d'Art de La Nouvelle-Orléans a récemment annoncé la nomination d'Amanda M. Maples en tant que conservatrice d'art africain, occupant le poste de Curatrice Françoise Billion Richardson. Cependant, cette décision a suscité une réaction immédiate de mécontentement, les commentateurs sur Instagram exprimant leur frustration quant à l'absence de choix d'un conservateur noir pour ce poste.
Un utilisateur, sous le pseudonyme @scorpiantay, a commenté : "Aucune offense et félicitations à elle ! Elle semble qualifiée compte tenu des brèves informations que vous avez fournies, mais n'y avait-il aucun Africain, Noir ou personne de couleur apte à superviser de telles initiatives au sein du NOMA ? Les efforts visant à mettre en valeur l'histoire africaine s'affaiblissent considérablement lorsque la personne chargée de cette mission n'est pas au moins une personne de couleur, incapable de comprendre pleinement l'expérience vécue par les Noirs et les Africains." Le NOMA a répondu en indiquant : "Bien que nous ne puissions pas commenter les autres candidats envisagés pour ce poste, l'expérience étendue d'Amanda Maples et son engagement à collaborer durablement avec des artistes et des institutions en Afrique et dans le monde entier l'ont démarquée des autres postulants. Les recherches et le travail de Maples se concentrent sur des domaines prioritaires pour le NOMA, notamment une réévaluation cruciale de la manière dont les musées nord-américains collectent et présentent l'art africain." Face à des centaines de commentaires négatifs, le musée a tenté sporadiquement de répondre sans fournir davantage d'informations sur le processus de recrutement, réitérant simplement que l'expérience et les liens de Maples avec les institutions africaines la rendaient particulièrement qualifiée.
Amanda Maples est titulaire d'un doctorat en Études Visuelles de l'Université de Californie à Santa Cruz et a précédemment occupé le poste de conservatrice des arts africains mondiaux au North Carolina Museum of Art. Elle a également exercé des fonctions de conservatrice au Cantor Arts Center de l'Université Stanford, à la Galerie d'Art de l'Université Yale, au Musée national d'art africain de la Smithsonian Institution, au High Desert Museum et au Musée d'Anthropologie Hearst de l'Université de Californie à Berkeley. Dans un communiqué de presse annonçant sa nomination, Maples a déclaré se concentrer sur "la manière de combler les lacunes historiques de la vaste collection du musée afin de raconter l'histoire la plus complète possible de l'art africain, ainsi que sur la mise en avant du travail des artistes contemporains en Afrique." Le musée a annoncé que Maples est en charge de l'organisation de l'exposition "New Masks Now: Artists Innovating Masquerade in Contemporary West Africa", prévue pour 2025.
Il convient de noter que ce n'est pas la première fois qu'un musée américain est confronté à des critiques pour avoir embauché une femme blanche en tant que conservatrice d'art africain. En 2018, le Brooklyn Museum a fait face à une opposition de groupes tels que Decolonize This Place après avoir engagé Kristin Windmuller-Luna, une femme blanche, en tant que conservatrice consultante en art africain. La directrice Anne Pasternak a défendu cette décision en invoquant l'approche "anticoloniale" de Windmuller-Luna en tant que commissaire d'exposition, et a fait intervenir des experts tels que le conservateur Okwui Enwezor pour exprimer leur soutien.
Selena Mattei