Vista aérea del Museo Británico, Londres, crédito: Luke Massey & the Greater London National Park City Initiative
Peter John Higgs, un curador veterano con treinta años en el Museo Británico, se ha convertido en la figura central en un caso relacionado con artefactos perdidos, robados y dañados de la colección del museo, según informan The Times of London y Daily Telegraph.
Higgs, conocido por su experiencia en antigüedades griegas, presuntamente participó en actividades no autorizadas que resultaron en la desaparición y daño de algunos artículos. Las sospechas apuntan a que se apropió en secreto de artículos que no han sido catalogados correctamente y luego los vendió en el popular mercado en línea eBay. Curiosamente, los rastros de estas inscripciones se remontan a 2016, según fuentes citadas por el Daily Telegraph.
El Museo Británico, en un comunicado de prensa oficial publicado el 16 de agosto, reveló que la mayoría de los artículos perdidos, robados y dañados eran artefactos pequeños pero importantes, en particular "joyas de oro y piedras semipreciosas y vidrio que datan del siglo XV a. C.". hasta el siglo XIX." Estas piezas, que se conservaron principalmente con fines académicos y de investigación en lugar de exhibición pública, no se habían mostrado recientemente.
La asociación de Higgs con el Museo Británico comenzó en 1993, como resultado de su profunda fascinación infantil por la institución. Ascendió de rango hasta convertirse en el jefe del departamento de Grecia y Roma antes de ser despedido a principios de este año. Il s'est notamment vu confier le commissariat de l'exposition 2021 largement acclamée "Ancient Greeks: Athletes, Warriors and Heroes", qui a fait le tour avec succès de plusieurs musées australiens et devrait se terminer au musée de Suzhou en Chine plus tard este año.
El informe del Daily Telegraph reveló que un experto anónimo en antigüedades había alertado al museo sobre actividades ilícitas tres años antes. El momento de la revelación coincidió con la próxima partida del director del museo, Hartwig Fischer.
El informe aclara además que, si bien el museo no documentó meticulosamente algunas de las ventas anteriores de Higgs, otras piezas se sometieron a un inventario digital completo, lo que permitió a los investigadores rastrearlas hasta él. Aunque Higgs usó un seudónimo para sus transacciones en eBay, su verdadera identidad se reveló sin darse cuenta a través de una conexión entre su cuenta de PayPal y su perfil público de Twitter.
Sorprendentemente, Higgs ya había demostrado su experiencia en la identificación de artefactos antiguos, como lo demostró cuando ayudó a los funcionarios de aduanas británicos a reconocer una estatua de una diosa griega confiscada en el aeropuerto de Heathrow en 2013. Este artefacto, una estatua funeraria rara, fue repatriado a Libia en 2021.
En este momento, no se han realizado arrestos como parte de la investigación en curso sobre los artículos desaparecidos. Sin embargo, el Museo Británico tiene la intención de emprender acciones legales contra el ex miembro del personal, y el Comando de Delitos Económicos de la Policía Metropolitana ha iniciado una investigación paralela.
El comunicado de prensa del museo también anunció una revisión independiente de sus protocolos de seguridad, una medida que planteó preguntas pertinentes sobre la protección de otros artículos polémicos dentro de su extensa colección.
Art Recovery International, un bufete de abogados con sede en el Reino Unido que se especializa en casos de restitución y repatriación, ha expresado su preocupación en X (anteriormente conocido como Twitter), lo que sugiere que la seguridad de piezas de renombre como los Mármoles del Partenón podría verse comprometida en el Reino Unido. Ofrecieron mudarse a un museo en Atenas para mejorar la atención.
Los expertos han expresado su preocupación de que los artículos perdidos, robados y dañados puedan haber sido objeto de medidas destructivas, como fundirlos o volver a cortarlos, posiblemente para revenderlos en el extranjero. Christopher Marinello, director ejecutivo de Art Recovery International, señaló que el tiempo transcurrido desde los robos dificulta gravemente las perspectivas de recuperación, especialmente porque los delincuentes "poco sofisticados" tienden a centrarse en ganancias monetarias rápidas, lo que a menudo conduce a la destrucción de la obra de arte robada.
Una nota de ironía acentúa la situación, dadas las contribuciones anteriores de Higgs a los esfuerzos del museo para identificar piezas raras. No obstante, la revelación destaca la importancia de la vigilancia y las fuertes medidas de seguridad para salvaguardar el patrimonio cultural invaluable.
Jean Dubreil