¿Quién es Wang Zhongjun?
Dennis Wang, o Wang Zhongjun (王中军), nacido el 30 de noviembre de 1960, es una figura china destacada en el ámbito de los negocios, la producción cinematográfica y el coleccionista de arte. Es reconocido como un empresario multimillonario que, junto con su hermano James Wang, conocido como Wang Zhonglei, estableció la reconocida empresa de entretenimiento china Huayi Brothers.
La empresa de entretenimiento de Wang Zhongjun es una de las más grandes de China. Su colección de arte cuenta con obras tanto de artistas chinos como de renombrados maestros occidentales como Picasso, van Gogh, Renoir y Pissarro, entre otros. Curiosamente, el propio Wang es un pintor ávido que se inspira en artistas como Van Gogh.
En una importante adquisición de arte en 2015, Wang Zhongjun adquirió "Femme au chignon dans un fauteuil" (1948) de Picasso en Sotheby's por la asombrosa suma de 29,9 millones de dólares. Esta obra de arte había sido anteriormente parte de la colección del estimado productor de cine Samuel Goldwyn Jr. El aprecio de Wang por la pintura se extendió más allá de su atractivo visual; quedó igualmente cautivado por su rica historia. Después de la venta, Wang expresó sus sentimientos y compartió: "Primero me enamoré de la pintura y luego de su historia. La familia Goldwyn es legendaria en nuestra industria.
La desaparición de un Van Gogh
La licitación por el Lote 17 comenzó con una oferta inicial de $23 millones. Dentro de los bulliciosos confines de la sala de subastas de Sotheby's en Manhattan, el canto del subastador hizo subir el precio a un ritmo rápido: 32 millones de dólares, 42 millones de dólares, 48 millones de dólares. Pronto, la competencia se redujo a solo dos postores decididos, uno de los cuales era un nuevo participante que participaba de forma remota desde China. Esta memorable velada de noviembre de 2014 contó con una variedad de obras de arte de pintores impresionistas y escultores modernistas, convirtiendo el evento en la subasta de Sotheby's más exitosa de su historia.
Sin embargo, la atención de la noche se centró en una obra maestra específica: "Naturaleza muerta, jarrón con margaritas y amapolas", una pintura meticulosamente elaborada por Vincent van Gogh apenas unas semanas antes de su fallecimiento. La puja se disparó a la asombrosa cifra de 62 millones de dólares, y el postor victorioso procedía de China. Esta oferta marcó un máximo histórico para una naturaleza muerta de Van Gogh en una subasta.
En el discreto ámbito del arte de alta gama, las identidades de los compradores a menudo permanecen veladas en secreto. Sin embargo, el comprador triunfante, una figura destacada de la industria cinematográfica, optó por declarar públicamente su propiedad sobre la obra de arte. Este postor ganador, Wang Zhongjun, estaba en lo alto de logros como la participación de su compañía en llevar a la pantalla grande la película de la Segunda Guerra Mundial "Fury", protagonizada por Brad Pitt. Albergaba aspiraciones ambiciosas de convertir su empresa en el equivalente chino de Walt Disney Company.
La venta de este cuadro de Van Gogh, según informaron los medios chinos, creó una "sensación" en todo el país. Significaba, tras la adquisición de un Picasso por un magnate inmobiliario chino el año anterior, que China estaba afirmando su influencia en el mercado mundial del arte.
Al reflexionar sobre su compra, el Sr. Wang comentó en una entrevista en chino con Sotheby's: "Hace diez años, no podría haber imaginado comprar un Van Gogh. Después de comprarlo, me encantó tanto".
Sin embargo, parece que es posible que el Sr. Wang no sea el verdadero propietario de la obra de arte en absoluto. La adquisición de la pintura de Van Gogh estuvo asociada con otros dos individuos: un oscuro intermediario con sede en Shanghai que pagó la factura de Sotheby's a través de una empresa fantasma caribeña, y la autoridad última ante quien respondía este intermediario: un multimillonario solitario ubicado en Hong Kong.
El multimillonario en cuestión, Xiao Jianhua, alguna vez fue uno de los magnates más influyentes durante la era de prosperidad económica de China. Había construido un imperio financiero en las últimas décadas aprovechando las conexiones con la élite del Partido Comunista y la clase emergente de empresarios ultraricos. Además, mantuvo una red extraterritorial oculta que comprendía más de 130 empresas, que en conjunto poseían activos superiores a los 5 mil millones de dólares, como se revela en documentos corporativos obtenidos por The New York Times. Sorprendentemente, uno de estos activos fue la factura de Sotheby's por el cuadro de Van Gogh.
El secreto inherente al mundo del arte, incluidas las transacciones de casas de subastas internacionales como Sotheby's, ha sido objeto de escrutinio en los años posteriores a esta venta, mientras las autoridades buscan combatir las actividades ilícitas. Con frecuencia, transacciones sustanciales involucran intermediarios complicados, y el proceso de investigación que las rodea permanece envuelto en la oscuridad. Sotheby's, alegando confidencialidad del cliente, se negó a proporcionar comentarios sobre la compra.
Hoy, el Sr. Xiao ha experimentado una caída dramática. Fue secuestrado por la fuerza en su lujoso apartamento y actualmente reside en China continental, donde ha sido declarado culpable de soborno y otros delitos que, según los fiscales, planteaban una amenaza a la estabilidad financiera de la nación. Mientras tanto, el Sr. Wang enfrenta desafíos financieros, ya que se ve obligado a liquidar propiedades mientras su estudio de cine lidia con pérdidas anuales.
Sorprendentemente, la naturaleza muerta de Van Gogh, según varios expertos en arte, se ha puesto a la venta privada. Durante un siglo después de que Van Gogh dispusiera ingeniosamente flores en un jarrón de barro para pintar la obra maestra, su procedencia permaneció clara y la obra de arte se exhibió con frecuencia en museos para la admiración del público. Hoy, sin embargo, la pintura ha desaparecido de la vista del público y su ubicación actual sigue siendo un misterio.
Los múltiples capítulos de la vida de una pintura
En mayo de 1890, Vincent van Gogh llegó al tranquilo pueblo de Auvers-sur-Oise, situado a las afueras de París. Acosado por una profunda depresión y habiéndose cortado una parte de su oreja izquierda un año y medio antes, su estancia anterior en un asilo había producido pocas mejoras.
Sin embargo, a las pocas horas de su llegada al pueblo, Van Gogh se encontró con Paul-Ferdinand Gachet, un médico con un profundo aprecio por el arte. En una carta a su hermana, Van Gogh expresó: "He encontrado en el Dr. Gachet un amigo ya hecho y algo así como un nuevo hermano".
El Dr. Gachet jugó un papel fundamental al alentar a Van Gogh a canalizar sus emociones en su obra de arte, alejándolo de las profundidades de la melancolía. Sorprendentemente, Van Gogh completó casi 80 pinturas en sólo dos meses durante su estancia en Auvers-sur-Oise, y entre estas obras, "Retrato del Dr. Gachet" surgió como una obra maestra. Vale la pena señalar que "Jarrón con margaritas y amapolas", el tema de nuestra discusión, fue creado en la residencia del médico, y algunos biógrafos sugieren que Van Gogh pudo haberlo cambiado por tratamiento médico.
Tras la trágica muerte de Van Gogh en julio de 1890, el cuadro cambió de manos varias veces. Primero pasó a un coleccionista de París y más tarde, en 1911, a un marchante de arte de Berlín. A medida que la reputación de Van Gogh crecía, una sucesión de coleccionistas alemanes se convirtieron en sus propietarios. En 1928, A. Conger Goodyear, un industrial de Buffalo y cofundador del Museo de Arte Moderno de Nueva York, adquirió la obra. Posteriormente, su hijo George concedió la propiedad parcial a la Galería de Arte Albright-Knox de Buffalo, donde se exhibió durante casi tres décadas.
En mayo de 1990, durante un período de precios récord para las obras de Van Gogh, un empresario japonés estableció un récord histórico en una subasta al adquirir "Retrato del Dr. Gachet" por la asombrosa suma de 82,5 millones de dólares en Christie's, lo que marcó el precio más alto jamás pagado en una subasta. para cualquier obra de arte en ese momento.
En ese momento, Goodyear intentó vender la pintura de naturaleza muerta, que medía 26 por 20 pulgadas, para financiar otro proyecto de museo. Sin embargo, no logró encontrar un comprador en Christie's en noviembre de 1990, donde se esperaba que alcanzara entre 12 y 16 millones de dólares. Finalmente, se aceptó una oferta más baja de un comprador anónimo.
Los últimos años de Van Gogh, durante los cuales creó algunas de sus obras más famosas, produjeron aproximadamente 400 pinturas al óleo. Una parte importante de estas obras maestras reside ahora en prestigiosas instituciones de arte de todo el mundo. Sin embargo, aproximadamente el 15 por ciento sigue siendo de propiedad privada y no se exhibe habitualmente en los museos. Durante la última década, apenas 16 de las pinturas de Van Gogh aparecieron en subastas, según Artnet, una base de datos de la industria. Entre ellos, "Orchard With Cypresses", de la colección del cofundador de Microsoft, Paul Allen, obtuvo un notable precio de 117 millones de dólares cuando Christie's lo vendió el año pasado a un comprador no revelado.
El magnate del cine
Durante todo un año después de la subasta de noviembre de 2014, Wang retuvo la posesión de la naturaleza muerta de Van Gogh y la alojó en su opulento apartamento de 25 millones de dólares en Hong Kong. En octubre de 2015, el productor de cine disfrutó del estatus de invitado de honor en una prestigiosa exposición de cinco días en la ciudad. Como artista aficionado, mostró con orgullo más de una docena de sus propias pinturas al óleo.
Sin embargo, las piezas centrales innegables de la exposición fueron la naturaleza muerta de Van Gogh y una obra maestra de Picasso recientemente adquirida, "Mujer con un moño en un sofá". Según Sotheby's, Wang había gastado casi 30 millones de dólares para conseguir el Picasso.
Hasta ese momento, los titulares habían mostrado predominantemente a industriales japoneses, seguidos por administradores de fondos de cobertura estadounidenses y oligarcas rusos, que realizaban adquisiciones de arte sin precedentes. Sin embargo, alrededor de 2012, la aparición de compradores chinos recientemente adinerados, que habían prosperado gracias a las políticas de apertura del mercado de su nación, trajo una nueva dinámica al mundo del arte.
David Norman, quien alguna vez dirigió el departamento de arte impresionista y moderno de Sotheby's durante la venta de Van Gogh, recordó: "Todas las casas de subastas realmente se entusiasmaron con eso". Los multimillonarios chinos a menudo estaban ansiosos por dar publicidad a sus adquisiciones de arte de alto valor. En 2013, un magnate del comercio minorista compró un Picasso por 28 millones de dólares en Christie's, y en 2015 compró un Monet por 20 millones de dólares en Sotheby's. Ese mismo año, un inversor en acciones desembolsó 170 millones de dólares en Christie's por un Modigliani. Kejia Wu, profesora en el Instituto de Arte de Sotheby's y autora de un nuevo libro sobre el mercado del arte de China, señaló: "Es una combinación de vanidad, inversión y construcción de su propia marca".
El Sr. Wang, a la edad de 63 años, disfrutaba siendo el centro de atención. Durante las entrevistas, expresó su profunda admiración por Van Gogh y la profunda influencia del artista en su vida. Comentó: "Pocas personas en el mundo comprarían este tipo de pintura; no hay muchas personas que amen tanto el arte impresionista y puedan permitírselo, ¿verdad?"
Poco después de que cayera el martillo en Sotheby's, Wang reveló a una publicación china que no había actuado solo en la compra, aunque no proporcionó más detalles. Posteriormente, dejó de mencionar a ningún coinversor. En una declaración publicada en el sitio web de Sotheby's, relató su conexión inicial con la pintura: "Cuando vi la pintura en una vista previa, sentí que la poseía; me conmovió el corazón".
Transacciones de esta magnitud, orquestadas a través de intermediarios y envueltas en secreto respecto de la fuente final de los fondos, son el tipo de transacciones que los gobiernos se han esforzado por regular en los últimos años.
Un escándalo notable involucró a Estados Unidos acusando a un empresario malasio de lavar miles de millones de dólares de un fondo de desarrollo estatal, una parte del cual se utilizó para adquirir arte en Sotheby's y Christie's. En 2020, el Senado publicó un informe condenatorio que detalla cómo las casas de subastas y los comerciantes de arte facilitaron, sin saberlo, que los rusos evadieran las sanciones al permitir que otros compraran arte en su nombre.
Una portavoz de Sotheby's enfatizó que la compañía examina minuciosamente a todos los compradores y, cuando es necesario, contrata a su departamento de cumplimiento para llevar a cabo una "diligencia debida mejorada". Sotheby's se adhiere a una regulación de la Unión Europea de 2020 que obliga a las casas de subastas a verificar la legitimidad de los fondos, aplicando este estándar en todo el mundo.
El dueño del Van Gogh.
Aunque los registros financieros relacionados con la transacción de Van Gogh no indican ninguna actividad ilícita, la naturaleza del trato distaba mucho de ser ordinaria. Tras la subasta, Sotheby's transfirió oficialmente la propiedad de la pintura a un individuo en Shanghai. Este individuo, no reconocido como agente o coleccionista de arte establecido, fue quien pagó la factura de la obra de arte. Sin embargo, en una ceremonia pública, Sotheby's no entregó el cuadro a este individuo ni al multimillonario que aparentemente lo contrató. En cambio, la obra de arte fue entregada ceremoniosamente al productor, el Sr. Wang.
Leila Amineddoleh, abogada especializada en arte radicada en Nueva York, comentó: "Existe una conexión con alguien que ahora está encarcelado. Algo inusual está sucediendo".
El individuo a quien Sotheby's reconoce como el propietario de Van Gogh reside en un complejo de apartamentos en Shanghai caracterizado por azulejos grises, lechada gastada y una puerta desgastada. Un felpudo colocado afuera dice, nueve veces en inglés, "Soy un artista".
Este ocupante, Liu Hailong, figura oficialmente como el único propietario y director solitario de la empresa fantasma con sede en las Islas Vírgenes Británicas que realizó el pago por el Van Gogh: Islandwide Holdings Limited. Más allá de detalles básicos como su fecha y lugar de nacimiento, poco se sabe sobre el Sr. Liu, que tiene 46 años.
Cuando un periodista lo confrontó recientemente con la factura de Sotheby's y un documento de transferencia bancaria, preguntándole si la firma en los documentos le pertenecía, el Sr. Liu respondió lacónicamente: "Por favor, váyase inmediatamente" y rápidamente cerró la puerta. Compartiendo la residencia con él está Zhao Tingting, una mujer con su propia conexión con el multimillonario encarcelado, el Sr. Xiao. Anteriormente había ocupado un puesto de alto rango en una empresa cofundada por el Sr. Xiao, que realizaba negocios con familiares del máximo líder de China, Xi Jinping.
Ahora, la Sra. Zhao, de 43 años, que ya no ocupa su puesto anterior, enseña piano. Cuando se le preguntó sobre la adquisición del cuadro de Van Gogh por parte del Sr. Liu, ella comentó: "¿Cree que nuestra casa se acerca al precio de esa pintura?" Ella y el Sr. Liu se consideran "simplemente pequeños empleados comunes y corrientes", y afirman que no tienen ninguna afiliación con Tomorrow Group, el conglomerado de empresas controladas por el multimillonario. Afirman no poseer autoridad para tomar decisiones ni acceso a información confidencial.
Parece que esta pareja pudo haber servido como "guantes blancos", un término empleado en China para describir a los accionistas apoderados empleados para ocultar a los verdaderos propietarios de las empresas. Entre la extensa documentación que incluye detalles sobre Tomorrow Group, hay una hoja de cálculo que enumera numerosas personas que desempeñan dichos roles. Al menos cuatro empresas extraterritoriales estaban registradas a nombre del Sr. Liu.
Estas empresas eran parte integral de la amplia red comercial del Sr. Xiao. Inicialmente se mostró prometedor: fue admitido en la prestigiosa Universidad de Pekín de China a la tierna edad de 14 años y asumió un papel de liderazgo durante las protestas de Tiananmen de 1989. Se alineó con el gobierno, una decisión que en última instancia contribuyó a su ascenso como una de las personas más ricas de China. Adquirió el control de bancos, empresas de seguros, casas de bolsa y mantuvo participaciones en sectores que abarcaban el carbón, el cemento y el sector inmobiliario.
A diferencia de muchos de los multimillonarios audaces con los que hacía negocios, Xiao, ahora de 51 años, prefería operar discretamente, cultivando conexiones con figuras influyentes en China. Llevaba una vida discreta en el Four Seasons, donde un equipo de guardaespaldas atendía sus necesidades.
Los motivos por los que uno de sus subordinados cubrió los costes del Van Gogh aún no están claros. Wang, el productor de cine, se contaba entre las personas más ricas de China, aunque no a la par de Xiao en términos de riqueza.
El acceso de Xiao a fondos extraterritoriales más allá de los estrictos controles cambiarios de China podría haberle permitido funcionar como facilitador financiero de Wang. Los documentos revelan que ambos hombres estaban ideando planes de inversión en arte el mismo mes de la subasta, pero su empresa conjunta, con sede en las Seychelles, no se estableció hasta un año después. Mientras tanto, los dos crearon otra sociedad offshore destinada a inversiones en proyectos de cine y televisión en América del Norte.
Otra explicación plausible para el pago podría ser el deseo del Sr. Xiao de adquirir un activo fácilmente transportable en un jet privado, evadiendo el escrutinio de los funcionarios de cumplimiento bancario y los reguladores gubernamentales.
Un acto de secuestro y desaparición
Un cambio de suerte vinculado a la compra de Van Gogh
En 2015, la suerte de las personas relacionadas con la compra de Van Gogh dio un giro dramático con la caída del mercado de valores chino. El gobierno chino, bajo el liderazgo de Xi Jinping, culpó a la manipulación del mercado por parte de comerciantes bien conectados y comenzó a ejercer más control sobre la economía, especialmente entre la clase multimillonaria. Muchos financieros desaparecieron y luego reaparecieron bajo custodia policial.
Este cambio en el clima económico provocó también un cambio en el mercado del arte. Las compras de arte se volvieron más discretas, e incluso ventas de alto perfil, como la pintura de Klimt de Oprah Winfrey por valor de 150 millones de dólares, se vendieron a un comprador chino anónimo en 2016.
A principios de 2017, la vida de Xiao Jianhua como hombre libre llegó a su fin. Lo sacaron por la fuerza de su apartamento de Hong Kong, lo llevaron a China continental y, finalmente, lo acusaron de delitos que se remontaban a 2014, el año de la venta de Van Gogh. Fue condenado a 13 años de prisión por manipulación del mercado y soborno, y sus empresas en China fueron desmanteladas.
La empresa de las Islas Vírgenes Británicas que había comprado Van Gogh también cambió de propietario, y Liu Hailong fue destituido como propietario. Wang Zhongjun, el productor de cine, inicialmente mantuvo un estilo de vida lujoso, pero el valor de mercado de su estudio de cine se desplomó al respaldar proyectos fallidos. Tuvo que desprenderse de gran parte de su colección de arte, su casa en Hong Kong y el museo de Beijing que exhibía las pinturas de Van Gogh y Picasso.
Hoy en día, el bodegón floral de Van Gogh, que alguna vez fue una vibrante obra maestra, no se ha visto públicamente desde hace años. Sin embargo, hay informes de que la obra de arte podría volver al mercado. Los expertos en arte han señalado que la pintura se había ofrecido para venta privada, y el año pasado circuló una propuesta escrita para comprarla por aproximadamente 70 millones de dólares. Aún no se sabe si la pintura se vendió o si se han planteado dudas sobre la propiedad de la obra de arte.
En el mundo del arte de alto valor, donde la propiedad legal es crucial, cualquier duda sobre la propiedad de la pintura puede disuadir a los compradores potenciales. Los 62 millones de dólares de Van Gogh podrían convertirse en una responsabilidad legal no deseada, lo que llevaría a los compradores potenciales a optar por una obra de arte o una inversión completamente diferente.
Selena Mattei
